Heading

Abou Simbel est un ancien complexe de temples, originellement taillé dans une falaise de roche solide, dans le sud de l’Égypte et situé à la deuxième cataracte du Nil. Les deux temples qui composent le site ont été créés sous le règne de Ramsès II (vers 1279 – vers 1213 avant J.-C.), soit entre 1264 – 1244 avant J.-C. ou 1244-1224 avant J.-C.. La divergence des dates est due à des interprétations différentes de la vie de Ramsès II par les chercheurs modernes. Il est certain, d’après les nombreuses œuvres d’art qui ornent l’intérieur du Grand Temple, que les structures ont été créées, du moins en partie, pour célébrer la victoire de Ramsès sur les Hittites à la bataille de Cadès en 1274 avant J.-C.. Pour certains chercheurs, cela indique une date probable de 1264 avant J.-C. pour la construction initiale, car la victoire aurait été fraîche dans la mémoire du peuple. Cependant, la décision de construire le grand monument à cet endroit précis, à la frontière avec les terres conquises de Nubie, suggère à d’autres chercheurs la date plus tardive de 1244 avant notre ère, en ce sens qu’il aurait dû être commencé après les campagnes de Nubie que Ramsès II a entreprises avec ses fils et a été construit comme un symbole de la puissance de l’Égypte.

Quelle que soit la date du début de la construction, on s’accorde à dire qu’il a fallu vingt ans pour créer le complexe et que les temples sont dédiés aux dieux Rê-Horakty, Ptah, et au Ramsès II déifié (Le Grand Temple) et à la déesse Hathor et à la reine Néfertari, l’épouse préférée de Ramsès (Le Petit Temple). On suppose que le nom « Abou Simbel » était la désignation du complexe dans l’Antiquité, mais ce n’est pas le cas. On prétend que l’explorateur suisse Burckhardt a été conduit sur le site par un garçon nommé Abu Simbel en 1813 de notre ère et que le site a ensuite été baptisé de son nom. Burckhardt n’a toutefois pas réussi à découvrir le site, qui était enfoui dans le sable jusqu’au cou des grands colosses, et il a ensuite fait part de cette expérience à son ami et collègue explorateur Giovanni Belzoni. C’est Belzoni qui a découvert et fouillé (ou pillé) Abu Simbel pour la première fois en 1817 et il est probable que ce soit lui, et non Burckhardt, qui ait été conduit sur le site par le jeune garçon et qui ait donné son nom au complexe. Comme pour d’autres aspects concernant Abou Simbel (comme la date à laquelle il a été commencé), la véracité de l’une ou l’autre version de l’histoire est ouverte à l’interprétation et tout ce que l’on sait, c’est que le nom original du complexe, s’il avait une désignation spécifique, a été perdu.

Les deux temples

Le Grand Temple s’élève à 98 pieds (30 mètres) de haut et 115 pieds (35 mètres) de long avec quatre colosses assis flanquant l’entrée, deux de chaque côté, représentant Ramsès II sur son trône ; chacun d’eux mesure 65 pieds (20 mètres) de haut. Sous ces figures géantes se trouvent des statues plus petites (toujours plus grandes que la taille réelle) représentant les ennemis conquis par Ramsès, les Nubiens, les Libyens et les Hittites. D’autres statues représentent les membres de sa famille et divers dieux protecteurs et symboles de pouvoir. En passant entre les colosses, par l’entrée centrale, l’intérieur du temple est décoré de gravures montrant Ramsès et Néfertari rendant hommage aux dieux. La grande victoire de Ramsès à Kadesh (considérée par les spécialistes modernes comme un tirage au sort plutôt qu’un triomphe égyptien) est également représentée en détail sur le mur nord de la salle hypostyle. Selon les chercheurs Oakes et Gahlin, ces gravures des événements entourant la bataille,

Présentent un récit vivant à la fois en reliefs et en texte. Les préparatifs de la bataille se font dans le camp égyptien. Les chevaux sont attelés ou reçoivent leur fourrage tandis qu’un soldat fait panser ses blessures. La tente du roi est également représentée, tandis qu’une autre scène montre un conseil de guerre entre Ramsès et ses officiers. Deux espions hittites sont capturés et battus jusqu’à ce qu’ils révèlent le véritable emplacement de Muwatalli, le roi hittite. Enfin, les deux camps engagent la bataille, les Égyptiens chargeant en formation ordonnée tandis que les Hittites sont dans la confusion, les chars s’écrasant, les chevaux s’emballant et les soldats tombant dans le fleuve Oronte. Dans le texte, Ramsès affronte seul l’ensemble de l’armée hittite, sans compter le soutien d’Amon qui le défend dans la bataille et lui donne finalement la victoire. (208).

Le Petit Temple se dresse à proximité à une hauteur de 40 pieds (12 mètres) et 92 pieds (28 mètres) de long. Ce temple est également orné de colosses en travers de la façade, trois de chaque côté de la porte, représentant Ramsès et sa reine Néfertari (quatre statues du roi et deux de la reine) à une hauteur de 32 pieds (10 mètres). Le prestige de la reine est évident dans la mesure où, habituellement, une femme est représentée à une échelle beaucoup plus petite que le pharaon, alors qu’à Abou Simbel, Néfertari est de la même taille que Ramsès. Le Petit Temple est également remarquable dans la mesure où c’est la deuxième fois dans l’histoire de l’Égypte ancienne qu’un souverain a dédié un temple à sa femme (la première fois étant le pharaon Akhenaton, 1353-1336 avant J.-C., qui a dédié un temple à sa reine Néfertiti). Les murs de ce temple sont consacrés à des images de Ramsès et de Néfertiti faisant des offrandes aux dieux et à des représentations de la déesse Hathor.

Un site sacré

L’emplacement du site était sacré pour Hathor bien avant que les temples y soient construits et, pense-t-on, a été soigneusement choisi par Ramsès pour cette raison même. Dans les deux temples, Ramsès est reconnu comme un dieu parmi d’autres dieux et son choix d’un lieu déjà sacré aurait renforcé cette impression auprès du peuple. Les temples sont également alignés sur l’est de sorte que, deux fois par an, le 21 février et le 21 octobre, le soleil pénètre directement dans le sanctuaire du Grand Temple pour éclairer les statues de Ramsès et d’Amon. On pense que ces dates correspondent à l’anniversaire et au couronnement de Ramsès. L’alignement des structures sacrées sur le soleil levant ou couchant, ou sur la position du soleil aux solstices, était courant dans le monde antique (on le retrouve notamment à New Grange en Irlande et à Maeshowe en Écosse), mais le sanctuaire du Grand Temple diffère de ces autres sites en ce que la statue du dieu Ptah, qui se trouve au milieu des autres, est soigneusement placée de manière à ne jamais être éclairée. Comme Ptah était associé au monde souterrain égyptien, son image était maintenue dans une obscurité perpétuelle.

Le haut barrage d’Assouan

Dans les années 1960 de notre ère, le gouvernement égyptien prévoyait de construire le haut barrage d’Assouan sur le Nil qui aurait submergé les deux temples (ainsi que les structures environnantes comme le temple de Philae). Entre 1964 et 1968, les deux temples ont été démantelés et déplacés de 65 mètres sur le plateau des falaises où ils se trouvaient et reconstruits à 210 mètres au nord-ouest de leur emplacement d’origine. Cette initiative a été menée par l’UNESCO, avec une équipe multinationale d’archéologues, pour un coût de plus de 40 millions de dollars américains. On a pris grand soin d’orienter les deux temples exactement dans la même direction qu’auparavant et une montagne artificielle a été érigée pour donner l’impression que les temples étaient taillés dans la falaise rocheuse. Selon Oakes et Gahlin :

Avant le début des travaux, un batardeau a dû être construit pour protéger les temples de la montée rapide des eaux. Ensuite, les temples ont été sciés en blocs, en veillant à ce que les coupes soient faites là où elles seraient le moins visibles lors du réassemblage. Les murs et les plafonds intérieurs étaient suspendus à une structure porteuse en béton armé. Lorsque les temples ont été réassemblés, les joints ont été réparés avec un mortier de ciment et de sable du désert. Cette opération était si discrète qu’il est aujourd’hui impossible de voir où les joints ont été faits. Les deux temples se dressent désormais au sein d’une montagne artificielle faite de gravats et de rochers, soutenue par deux vastes dômes en béton armé. (207).

Toutes les statues et stèles plus petites qui entouraient le site d’origine du complexe ont également été déplacées et placées à leurs emplacements correspondants aux temples. Parmi ceux-ci, on trouve des stèles représentant Ramsès vainquant ses ennemis, divers dieux, et une stèle représentant le mariage entre Ramsès et la princesse hittite Naptera, qui a ratifié le traité de Kadesh. Parmi ces monuments, on trouve la stèle d’Asha-hebsed, le contremaître qui a organisé la main-d’œuvre qui a construit le complexe. Cette stèle raconte également comment Ramsès a décidé de construire le complexe en tant que témoignage durable de sa gloire éternelle et comment il a confié les travaux à Asha-hebsed. Aujourd’hui, Abou Simbel est le site antique le plus visité d’Égypte après les pyramides de Gizeh et possède même son propre aéroport pour prendre en charge les milliers de touristes qui arrivent sur le site chaque année.