Il n’y a pas que les oiseaux qui doivent craindre les cerfs. Ils ont également été repérés en train de manger des petits mammifères, des poissons et des insectes. Bien que nous puissions qualifier les cerfs d’herbivores, ils ne refusent pas un repas facile, même si ce repas est de la viande. Pourquoi abandonnent-ils leur régime végétal pour un régime mixte ? Il existe un certain nombre d’explications probables.
Le cerf et d’autres animaux à sabots sont connus depuis longtemps pour manger des os et des bois pour ajouter du calcium à leur alimentation. Il se pourrait qu’ils mangent des animaux vivants pour une raison similaire. Lorsque les cerfs rouges mangent des poussins d’oiseaux marins, ils évitent la viande et ne mangent que les os. Cependant, il est trop simpliste de dire que les cerfs ne mangent de la viande que pour le calcium. Manger d’autres animaux leur permettrait également de bénéficier d’un apport en protéines et en graisses, des ressources particulièrement nécessaires en période de croissance des bois.
Si vous pensez que les cerfs sont les seuls herbivores à avoir ce genre de comportement « aberrant », détrompez-vous. Plus les recherches sont menées sur le sujet des herbivores carnivores, plus ce comportement devient courant. Les vaches avalent accidentellement des têtards aux points d’eau, mais elles gobent aussi délibérément des poussins d’oiseaux. Certaines ont même été filmées en train de manger des poulets adultes ! Les céphalophes (petites antilopes) mangent des charognes et des grenouilles. Les hippopotames sont parmi les pires contrevenants. Ils ont été documentés en train de manger des impalas, de jeunes éléphants, et même de se livrer au cannibalisme.
Il est très peu probable que les cerfs, les hippopotames et les vaches n’aient décidé que récemment de se livrer au carnivorisme récréatif. Il s’agit plutôt de quelque chose qui a toujours existé, mais que nous n’avons reconnu que récemment. Il est facile de dépeindre la nature en noir et blanc, en qualifiant un animal de mangeur de viande et un autre de mangeur de plantes. Cela devient beaucoup plus difficile lorsque des nuances de gris entrent en jeu.