Ada Lovelace était la fille du célèbre poète Lord Byron et d’Annabella Milbanke Byron. Leur mariage n’a guère duré plus d’un an, et Ada n’a jamais rencontré son père. Pour contrer les tendances mentales « dangereuses » du père d’Ada, Annabella a mis l’accent sur la musique, le français et les mathématiques dans les études de sa fille. Cette dernière matière plaisait particulièrement à Ada.
En 1833, Ada Lovelace rencontre le mathématicien Charles Babbage, qui avait conçu une machine à calculer appelée le Difference Engine. Lovelace a été inspirée par le prototype de la Difference Engine et est devenue l’amie de Babbage pour la vie. Babbage avait un nouveau projet en tête, une machine beaucoup plus avancée, le moteur analytique. En 1843, Lovelace traduit un article français que le mathématicien italien Luigi Menabrea a écrit sur le moteur analytique. Elle a également ajouté des milliers de mots de ses propres notes à l’article. Lovelace a réalisé que le moteur analytique pouvait effectuer une vaste séquence d’opérations mathématiques. L’exemple qu’elle a écrit d’une telle séquence – comment calculer les nombres de Bernoulli – est considéré par les historiens de l’informatique comme le premier programme informatique. Elle a même émis l’hypothèse que le moteur analytique pourrait être utilisé pour effectuer des opérations sur « d’autres choses que des nombres », comme des notes de musique.
Seule une petite partie du moteur analytique a été construite, et Ada Lovelace est morte en 1852. Sa renommée perdure cependant. Elle a donné son nom au langage de programmation Ada. Chaque année, le deuxième mardi d’octobre, les contributions des femmes aux sciences, à la technologie, à l’ingénierie et aux mathématiques (STEM) sont célébrées lors de la journée Ada Lovelace.
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