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Connu des fans d’American Horror Story Freak Show sous le nom de Paul le sceau illustré, Mat Fraser est sur la crête d’une carrière d’une variété et d’une distinction inhabituelles – et se décrit toujours comme un « crip performant ».

Fraser, 52 ans, a été batteur de rock et animateur de podcasts sur la BBC ; il a collaboré avec la prestigieuse compagnie d’arts pour handicapés Graeae et a animé des soirées de strip-tease burlesque ; il a mené des recherches universitaires et a travaillé comme véritable artiste de freakshow à Coney Island et au-delà. Il reste un militant très actif et dévoué en faveur des personnes handicapées. Oh, et il a joué de la batterie avec Coldplay lors de la cérémonie de clôture des Jeux paralympiques de Londres en 2012.

Mais c’est en tant que performeur extrême notoire sur le circuit des cabarets et des performances underground de Londres que j’ai appris à connaître Fraser. Né avec des bras courts après que sa mère ait pris la thalidomide, un médicament contre les nausées matinales, pendant sa grossesse, il est depuis longtemps prêt à mettre son corps inhabituel au service d’un usage artistique inventif et souvent grotesque. Ses numéros lors de soirées transgressives, progressives et très divertissantes comme Criptease and Sleaze (qu’il a co-créé) et le Double R Club ont tendance à être sanglants et/ou racoleurs. Ses longues collaborations avec sa femme, la star néo-burlesque Julie Atlas Muz, dans des œuvres telles que The Freak and the Showgirl et Beauty and the Beast, offrent des explorations plus soutenues du sensationnalisme scandaleux et de la provocation. (La paire est également apparue dans le documentaire de Beth B sur les performeurs alternatifs Exposed : Beyond Burlesque.)

Le sexe, la violence, la comédie, la politique et la vulnérabilité font partie d’une journée de travail.

Fraser a été choisie pour la dernière saison de la série à succès de Ryan Murphy, American Horror Story, après qu’un des producteurs a entendu parler des critiques élogieuses que Beauty and the Beast a récoltées lorsqu’elle a été présentée hors de Broadway plus tôt cette année. Jusqu’à présent, comme beaucoup de membres handicapés de la série, le rôle de Fraser a été accrocheur mais nettement secondaire. Mais le sixième épisode, qui sera diffusé aux États-Unis ce soir et au Royaume-Uni plus tard dans le mois, sera son plus grand rôle jusqu’à présent, car Paul « s’adonne à une romance secrète » qui va certainement amener les téléspectateurs à le regarder sous un tout nouveau jour…

Not Television : Dans quelle mesure avez-vous eu une influence sur le développement du personnage de Paul ?
Mat Fraser : J’ai négocié le personnage d’un homme-lézard à un homme-phoque. Et ils écrivent aussi pour l’acteur, donc une fois qu’ils m’ont vu et appris à me connaître, mon personnage est devenu un peu plus sombre et plus nerveux – ha ha ! – que le gentil garçon qu’ils avaient prévu. Merci pour ça, je dis.
J’ai aussi refusé de me faire tatouer le visage. Je ne voulais pas être coincé sur ma plus grande pause jamais dans un tournage de six mois et ne pas avoir mon visage reconnaissable ! De plus, je ne veux vraiment pas que l’enfer chimique qui est la façade de l’industrie cinématographique moderne se retrouve sur mon visage.

Dans un épisode, Paul parle de sa bonne mine et du nombre d’opportunités supplémentaires qu’il aurait eues si son corps était  » normal « . Est-ce que c’est quelque chose que vous ressentez vous-même ?
Fuck, noooon ! Jésus, Ben, merci de me donner l’occasion de dire ça. Je pense que cette phrase était ma punition pour ne pas les avoir laissé tatouer mon visage ! En fait, je pense tout le contraire : que si j’avais eu de longs bras, j’aurais été un branleur complet. Enfin, certaines personnes le pensent quand même, bien sûr. Ha ha !
Tout le monde pense que c’est moi qui parle – ce n’est pas le cas ! C’est écrit par des écrivains non handicapés qui ont adhéré à la vision du handicap que leur donne la culture dominante, y compris la notion classique et clichée de personne valide, pressée par un essoreur de culture corporelle moderne, que la partie normale de moi est la meilleure partie, et que j’aurais préféré avoir des bras longs. Les deux sont faux ! Mais cela sert l’angoisse du personnage qu’ils ont créé, et je fais les lignes sur la page parce que c’est mon travail ! J’aurais écrit quelque chose de plus étagé et de plus dimensionnel.

Dans la dernière intrigue de Paul, il « se livre à une romance secrète ». Il est rare de voir des personnages handicapés représentés à l’écran comme des amoureux confiants. Quelles sont les idées fausses les plus courantes du grand public sur les personnes handicapées et le sexe/la romance ?
Comme quoi nous n’en avons pas, et quand nous en avons, c’est une sorte de charité. De la merde complète, évidemment.

Etes-vous conscient que les gens fétichisent sexuellement votre handicap ? Qu’est-ce que vous en faites?
Monsieur, OUI ! Pourquoi crois-tu que j’allais si souvent dans les clubs fétichistes ? Ha ha ha !
Mais sérieusement, ce qui semble se produire dans des contextes plus ordinaires – par opposition à un contexte fétichiste, où la personne peut peut-être être ouverte sur sa fascination/répulsion/attraction pour la difformité – c’est qu’une position de pitié et d’assomption sur le handicap est mise à l’envers par une confiance crispée du genre de celle que j’ai. Si l’on ajoute à cela le fait que je suis capable de faire le travail, et que j’ai maintenant un peu de temps à l’écran dans AHS, on a l’impression que tout a basculé et que soudain, je les intéresse tous. Elles sont principalement des adolescentes, vaguement gothiques ou emo, fans de la série, à en juger par ma récente augmentation du nombre de followers sur Twitter. Ha ha ha! La dernière fois que cela s’est produit, c’était après que j’ai joué avec Coldplay pour les Jeux paralympiques, mais quelques posts sur le Double R Club, The Freak and the Showgirl, et Sleaze les ont vite fait fuir.
Mais en général, la fétichisation de mon corps ne me dérange jamais, pour de nombreuses raisons. Cela m’amuse la plupart du temps, me déconcerte souvent, me bouleverse rarement, mais parfois, cela peut le faire. Quelques-uns de mes anciens clichés de nus ont été signalés à la lumière de cette attention supplémentaire, alors je suis sûr que mon passé me rattrape rapidement ! Je vais tout avouer, même les choses que je n’ai pas faites.

Qu’est-ce qui a été le plus difficile dans le travail sur AHS : Freak Show ?
Je ne vais pas vous mentir, mon ami – vous avez vu mon âme sombre sur les scènes de nombreuses fois et vous savez qui je suis. Cela a été très difficile pour moi à certains moments, Ben. Tout le monde est tellement amoureux de la télé qu’ils se chient dessus et s’attendent à ce que je trouve que c’est la chose la plus excitante qui soit, un honneur. « Ooh, quel concert ! » Et oui, bien sûr, c’est vraiment tout ça – l’argent est super, l’affaire, la vie, les collègues interprètes étant tous des stars.ais… Être un personnage secondaire dans la représentation de mon propre héritage culturel en tant qu’artiste handicapé – de plus, un personnage dont la présence confère à la production une authenticité dont elle ne bénéficierait pas autrement… Être la seule personne sur le plateau qui a vécu et respiré toute sa vie l’expérience d’être un outsider physique, et qui a en fait joué et été un monstre de foire professionnellement… Cela a rendu difficile le fait qu’on me demande de rester debout, de m’asseoir et d’être en arrière-plan de tant de scènes où un acteur non handicapé prononce des discours passionnés sur le fait d’être différent, d’être un monstre dans ce monde cruel et cetera et cetera et fucking cetera. Cela m’a bouleversé en privé de nombreuses fois.
J’aime vraiment tous ces gars et où trouver un acteur à deux têtes ? Je comprends. Et la vibration de la compagnie de répertoire, où les habitués des stars jouent les personnages principaux, c’est très bien. Mais comme c’est de mon histoire qu’il s’agit, c’est difficile.
J’ai aussi trouvé que travailler avec des acteurs qui incarnent des personnes ayant des difficultés d’apprentissage était un défi. Mais c’est peut-être juste une chose personnelle parce que j’ai des amis qui ont des troubles de l’apprentissage – bien qu’il n’y ait pas de  » têtes d’épingle « , c’est vrai.

Et ce qui a été le plus agréable ?
L’inverse de tout ce qui précède. Ryan Murphy a décidé de me faire jouer le rôle de l’amant ! Cela n’a jamais été fait à la télévision américaine, mais je joue un type d’amant, avec des lignes qu’aucun acteur handicapé n’aurait jamais eu dans n’importe quelle chose de télévision grand public. J’ai été ravi de pouvoir enfin faire jouer mes muscles d’acteur, et l’ironie douce-amère de pouvoir enfin montrer au public mon humanité de « monsieur tout le monde » en jouant un personnage qui travaille dans une foire aux monstres ne m’a pas échappé. Les gens ont souvent dit que j’avais l’air « trop bizarre » pour être accepté comme un personnage ordinaire dans les productions cinématographiques grand public, alors être le vrai monstre jouant l’amant avec toute son humanité dans ce truc grand public – putain, c’est profond. Je dois remercier Ryan Murphy et son équipe d’écriture pour ça, et personne d’autre. C’est presque comme s’il pouvait penser que je suis un acteur décent… Mais bien sûr, j’ai déjà pensé cela, Ben.
Je ne retiens pas mon souffle pour un quelconque travail en retour de sa part, d’eux ou de qui que ce soit, mais être casté après cela dans un drame où mon handicap n’est pas la raison principale de ma présence, où je peux jouer un humain complet avec tout ce qui va avec, serait la seule vraie preuve que quelque chose a changé pour moi grâce à cette série. C’est en Irlande, de tous les endroits, en travaillant pour leur soap Fair City en 2011, que j’ai pu jouer cela.

Vous en savez beaucoup sur l’histoire des freak shows. Dans quelle mesure la version d’AHS sur le sujet est-elle historiquement crédible ?
Ha ha ha ! Elle n’a presque aucune ressemblance avec l’histoire réelle des freak shows au début des années 1950. Mais ce n’est pas grave car c’est une série d’horreur, qui ne prétend même pas être historiquement authentique. En fait, c’est l’une de ses grâces salvatrices, je trouve.

Comment pensez-vous que la série se situe dans l’histoire des films et des émissions de télévision sur les freaks ?
Hans, le petit gars dans le film Freaks de Tod Browning en 1932, avait l’un des rôles principaux, et son histoire d’amour a propagé toute la narration du film. Ensuite, personne n’a utilisé de vrais freaks jusqu’à maintenant dans AHS Freak Show, où les vrais freaks sont en arrière-plan. Qu’est-ce que cela nous dit ?

Pour autant, AHS est l’une des rares émissions ou films grand public à faire appel à des interprètes handicapés. Pensez-vous que l’industrie fait des progrès sur ce front ?
Mm, oui, c’est ce qu’on m’a dit. Je veux dire, les femmes bicéphales talentueuses peuvent être difficiles à trouver, mais une jeune personne ordinaire en fauteuil roulant ? Je vous en prie ! Il n’y a aucune raison de ne pas avoir plus de gens comme ça sur nos écrans. Je pense que les États-Unis sont un peu en retard sur le Royaume-Uni en ce qui concerne la présence des handicapés à l’écran, mais je pense aussi que certains des grands changements viendront des États-Unis. L’industrie progresse le plus lentement possible, mais c’est un progrès. AHS Freak Show nous permet d’être présents à l’écran, et le manque de visibilité est actuellement la pire chose à propos du handicap à la télévision. La seule chose qui ferait la grande différence serait de caster des acteurs handicapés dans des rôles qui ne tournent pas autour du handicap du personnage.

Que pensez-vous du fait que Bradley Cooper joue à Broadway dans The Elephant Man ?
J’y pense beaucoup. Je suis surtout déprimé par le fait que les gens ne voient toujours pas ce qu’il y a de bizarre à ce que des personnes non handicapées/valides jouent des personnes handicapées, et que la machine Broadway/Hollyweird pense toujours que le simple fait de se spazzer, d’estropier son corps en une effigie de la déficience (ce qui, soit dit en passant, n’est pas difficile ! Il est très facile de prétendre avoir une infirmité motrice cérébrale – vous ne vous souvenez pas de l’école ?) est digne de la plus grande des récompenses, l’Oscar du handicap. Recevoir un prix pour cela est ridicule, je pense. Il ne s’agit pas de « processus », bande de prétentieux en mal d’amour. C’est « prétendre être handicapé » et « se branler sur scène », ce que, franchement, n’importe quel connard peut faire dans son sommeil, Bradley ! Il suffit de regarder Jeff Goldblum dans The Tall Guy…
Mon bon ami, et un incroyable acteur handicapé, Gregg Mozgala, dirige The Apothetae, une compagnie de théâtre à New York avec des acteurs handicapés, et ils répondent au récent engagement de Bradley à Broadway en invitant les producteurs et les réalisateurs à une lecture de la pièce avec des acteurs handicapés essayant le rôle. Certains responsables de casting penseront sans doute que c’est de mauvais goût d’avoir un acteur handicapé sur scène, hum, attendez, euh, représentant un handicapé… Mm, nous avons encore du chemin à faire, semble-t-il.

Avez-vous été approché pour d’autres travaux grâce à AHS ?
Ha ha, oui ! Des tas de gens qui n’ont jamais rien écrit, ou qui m’ont ignoré auparavant, disent maintenant qu’ils écrivent quelque chose avec un rôle pour moi dedans. Bien sûr, je prendrai en considération tout rôle financé, qui va se produire, et je ferai la plupart des choses. Et j’obtiendrai un intérêt légèrement accru pour ce que je fais, donc la prochaine représentation de Beauty and the Beast, au Festival d’Adélaïde en mars 2015, aura, je l’espère, plus de spectateurs, et peut-être qu’une de mes idées folles de film pourrait se rapprocher d’un financement ou autre. Ce serait bien.
Mais je suis tellement ennuyé, Ben, par le fait que nous autres n’avons toujours pas de véritable présence collective à l’écran. Où est notre putain de Spike Lee, hein ? Sidney Poitier ? Paul Robeson ? Jusqu’où dois-je remonter ? Quelqu’un là-dehors : ayez la putain de colonne vertébrale, les couilles ou la force non physique de me faire jouer dans quelque chose de  » normal « .

American Horror Story Freak Show est diffusé chaque semaine sur Fox à 22h le mercredi aux États-Unis et à 22h le mardi au Royaume-Uni.
Lisez la critique de Not Television sur Cabinet of Curiosities, la conférence-performance de Mat Fraser sur la façon dont le handicap a été présenté dans les musées.

Mise en ligne par Ben Walters à 13:06 le 12 novembre 2014.