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Qui était Alexander Graham Bell?

Alexander Graham Bell était un scientifique et inventeur d’origine écossaise, surtout connu pour avoir inventé le premier téléphone fonctionnel en 1876 et fondé la Bell Telephone Company en 1877.

Le succès de Bell est venu de ses expériences sur le son et de l’approfondissement de l’intérêt de sa famille à aider les sourds à communiquer. Bell a travaillé avec Thomas Watson sur le téléphone, bien que son intellect prodigieux lui permette de travailler sur de nombreuses autres inventions, notamment des machines volantes et des hydroglisseurs.

Vie précoce et famille

Bell est né à Édimbourg, en Écosse, le 3 mars 1847. Deuxième fils d’Alexander Melville Bell et d’Eliza Grace Symonds Bell, il a été nommé en l’honneur de son grand-père paternel. Le deuxième prénom « Graham » a été ajouté lorsqu’il avait 10 ans.

Il avait deux frères, Melville James Bell et Edward Charles Bell, tous deux morts de la tuberculose.

Durant sa jeunesse, Bell a été fortement influencé par sa famille et son entourage. La ville natale de Bell, Édimbourg, en Écosse, était connue comme  » l’Athènes du Nord  » pour sa riche culture des arts et des sciences.

Son grand-père et son père étaient des experts de la mécanique de la voix et de l’élocution. Et la mère de Bell, Eliza, est devenue une pianiste accomplie malgré sa surdité, ce qui l’a inspiré à entreprendre de grands défis.

Eliza a scolarisé son fils à la maison et lui a inculqué une curiosité infinie du monde qui l’entourait. Il a bénéficié d’un an d’éducation formelle dans une école privée et de deux ans à la célèbre Royal High School d’Édimbourg.

Bien qu’il soit un élève médiocre, Bell a fait preuve d’une capacité hors du commun à résoudre les problèmes. À 12 ans, alors qu’il jouait avec un ami dans un moulin à grain, il remarqua la lenteur du processus de décorticage du grain de blé. Il est rentré chez lui et a construit un appareil avec des palettes rotatives et des brosses à clous qui retiraient facilement les enveloppes du grain.

Première carrière

Le jeune Alexander a été préparé dès son plus jeune âge à poursuivre l’entreprise familiale, mais sa nature têtue entrait en conflit avec les manières autoritaires de son père. Cherchant une issue, Alexander s’est porté volontaire pour s’occuper de son grand-père lorsque celui-ci est tombé malade en 1862.

L’aîné Bell encouragea le jeune Alexander et lui inculqua le goût de l’apprentissage et des activités intellectuelles. À 16 ans, Alexander avait rejoint son père dans son travail avec les sourds et a bientôt assumé la pleine responsabilité des opérations de son père à Londres.

Lors d’un de ses voyages en Amérique du Nord, le père d’Alexander a décidé que c’était un environnement plus sain et a décidé d’y installer la famille. Au début, Alexander résista, car il était en train de s’établir à Londres. Il finit par céder après que ses deux frères soient morts de la tuberculose.

En 1870, la famille s’installe à Brantford, dans l’Ontario, au Canada. Là, Alexander met en place un atelier pour poursuivre son étude de la voix humaine.

Le 11 juillet 1877, Bell épouse Mable Hubbard, une ancienne élève et la fille de Gardiner Hubbard, l’un de ses premiers soutiens financiers. Mable était sourde depuis sa plus tendre enfance.

Inventions d’Alexander Graham Bell

Bell est crédité de l’invention du téléphone ; en tout, il détient personnellement 18 brevets ainsi que 12 qu’il partage avec des collaborateurs.

Téléphone

Le 10 mars 1876, après des années de travail, Bell perfectionne son invention la plus connue, le téléphone, et passe son premier appel téléphonique.

Avant cela, Bell en 1871 commence à travailler sur un dispositif connu sous le nom de télégraphe multiple ou harmonique (une transmission télégraphique de plusieurs messages réglés sur des fréquences différentes) lors de son déménagement à Boston. Il a trouvé un soutien financier grâce aux investisseurs locaux Thomas Sanders et Gardiner Hubbard.

Entre 1873 et 1874, Bell a passé de longues journées et nuits à essayer de perfectionner le télégraphe harmonique. Mais au cours de ses expériences, il s’intéresse à une autre idée, la transmission de la voix humaine par des fils.

La diversion de Bell frustre ses bienfaiteurs, et Thomas Watson, un électricien qualifié, est engagé pour recentrer Bell sur le télégraphe harmonique. Mais Watson s’est rapidement entiché de l’idée de Bell sur la transmission de la voix et les deux ont créé un excellent partenariat, Bell étant l’homme des idées et Watson ayant l’expertise pour concrétiser les idées de Bell.

‘M. Watson, venez ici – je veux vous voir’

Pendant les années 1874 et 1875, Bell et Watson ont travaillé à la fois sur le télégraphe harmonique et sur un dispositif de transmission de la voix. Bien que d’abord frustrés par la diversion, les investisseurs de Bell ont rapidement vu la valeur de la transmission vocale et ont déposé un brevet sur l’idée.

Pour l’instant, le concept était protégé, mais le dispositif devait encore être développé. En 1876, Bell et Watson y parviennent enfin.

La légende veut que Bell ait renversé un récipient de liquide de transmission et ait crié : « M. Watson, venez ici – je veux vous voir. » L’explication la plus probable est que Bell a entendu un bruit sur le fil et a appelé Watson. Quoi qu’il en soit, Watson a entendu la voix de Bell à travers le fil et ainsi, il a reçu le premier appel téléphonique.

Avec ce succès, Bell a commencé à promouvoir le téléphone dans une série de démonstrations publiques. Lors de l’Exposition du Centenaire de 1876 à Philadelphie, Bell fait une démonstration du téléphone à l’empereur du Brésil, Dom Pedro, qui s’exclame : « Mon Dieu, ça parle ! ». D’autres démonstrations suivirent, chacune à une plus grande distance que la précédente.

La Bell Telephone Company fut organisée le 9 juillet 1877. En janvier 1915, Bell est invité à passer le premier appel téléphonique transcontinental. De New York, il a parlé avec son ancien associé Watson à San Francisco.

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Autres inventions

De l’avis général, Bell n’était pas un homme d’affaires avisé et, dès 1880, il a commencé à confier les affaires à Hubbard et à d’autres afin de pouvoir se consacrer à un large éventail d’inventions et de poursuites intellectuelles.

En 1880, Bell a créé le laboratoire Volta à Washington, une installation expérimentale consacrée à la découverte scientifique.

Plus tard dans sa vie, Bell a été fasciné par le vol et a commencé à explorer les possibilités de machines et d’appareils volants, en commençant par le cerf-volant tétraédrique dans les années 1890.

En 1907, Bell a formé l’Aerial Experiment Association avec Glenn Curtiss et plusieurs autres associés. Le groupe a développé plusieurs machines volantes, dont le Silver Dart.

Le Silver Dart a été le premier avion motorisé à voler au Canada. Bell travailla plus tard sur les hydroptères et établit un record mondial de vitesse pour ce type de bateau.

Défis juridiques

Après leur mariage en 1877, Alexander et Mable voyagèrent en Europe pour faire la démonstration du téléphone. À leur retour aux États-Unis, Bell est convoqué à Washington D.C. pour défendre son brevet de téléphone contre des poursuites judiciaires.

D’autres prétendaient avoir inventé le téléphone ou avoir conçu l’idée avant Bell. Au cours des 18 années suivantes, la Bell Company a fait face à plus de 550 contestations judiciaires, dont plusieurs sont allées jusqu’à la Cour suprême, mais aucune n’a abouti.

Même pendant les batailles de brevets, la société s’est développée. Entre 1877 et 1886, plus de 150 000 personnes aux États-Unis possédaient un téléphone.

Des améliorations ont été apportées à l’appareil, notamment l’ajout d’un microphone, inventé par Thomas Edison, qui a éliminé la nécessité de crier dans le téléphone pour être entendu.

Vie ultérieure

Tout au long de sa vie, Bell a poursuivi le travail de sa famille avec les sourds, en créant l’Association américaine pour promouvoir l’enseignement de la parole aux sourds en 1890.

Huit ans plus tard, Bell a assumé la présidence d’un petit groupe scientifique américain peu connu, la National Geographic Society, et a contribué à faire de leur journal l’une des publications les plus appréciées au monde. Bell est également l’un des fondateurs du magazine Science.

Bell est mort paisiblement le 2 août 1922, à son domicile de Baddeck, sur l’île du Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse, au Canada. Peu après sa mort, l’ensemble du système téléphonique a été fermé pendant une minute en hommage à son génie.

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