Par la plus mince des marges, la détérioration de la rétine pourrait présager un déclin cognitif, selon un ensemble croissant de preuves qui utilisent l’imagerie oculaire commune pour détecter les signes de troubles neurodégénératifs.
Publiées en ligne dans la revue JAMA Neurology, deux études distinctes ont conclu que des couches de fibres nerveuses rétiniennes (RNFL) plus minces, mesurées par tomographie par cohérence optique (OCT), étaient non seulement associées à une fonction cognitive moins bonne et à un risque accru de déclin cognitif chez les personnes sans maladie neurodégénérative diagnostiquée, mais également associées à un risque accru de démence, y compris la maladie d’Alzheimer.
Ces corrélations, qui élargissent plus de 15 ans de recherche sur les RNFL et la cognition, suggèrent que le type de routine d’imagerie oculaire in-vivo dans les pratiques optométriques pourrait être un pivot pour la détection précoce et le diagnostic d’une maladie irréversible qui touche actuellement 5,4 millions d’Américains.
La maladie d’Alzheimer, un trouble neurodégénératif progressif caractérisé par l’accumulation de plaques de bêta-amyloïde et d’enchevêtrements neurofibrillaires (tau) dans le cerveau, est la sixième cause de décès aux États-Unis et la seule cause de décès dans le top 10 qui ne peut pas être prévenue, guérie ou ralentie. Alors que l’âge avancé, les antécédents familiaux et la génétique sont des facteurs de risque connus pour le développement de la maladie d’Alzheimer, la corrélation entre l’épaisseur du RNFL et l’altération de la cognition offre aux médecins – et aux patients – un minimum de détails cliniques supplémentaires là où il y en avait peu auparavant.
Déclin cognitif et amincissement des RNFL
Bien que précédemment documentée dans de nombreuses études à petite échelle et séries de cas, la corrélation RNFL-cognition a été examinée plus récemment par des chercheurs du Moorfields Eye Hospital de Londres, au Royaume-Uni , en utilisant plus de 32 000 participants à la Biobank Eye du Royaume-Uni & Vision Consortium.
Sélectionnant des participants âgés de 40 à 69 ans sans maladie neurodégénérative connue au départ, les chercheurs ont analysé les mesures OCT de leur épaisseur RNFL sur trois ans et les ont couplées à des évaluations neurocognitives, telles que des tests de mémoire, d’appariement et de raisonnement. Alors qu’un RNFL plus mince était associé à une moins bonne performance cognitive de base, les sujets du quintile RNFL le plus mince étaient 11% plus susceptibles – par rapport au quintile le plus épais – d’échouer à au moins un test cognitif de base.
Après trois ans de suivi, les sujets des deux quintiles RNFL les plus minces étaient presque deux fois plus susceptibles d’échouer à un ou plusieurs tests cognitifs, tandis que les chercheurs ont constaté pour chaque quintile plus mince, un risque accru de déclin cognitif de 18%.
Leo Semes, O.D., ancien professeur à l’école d’optométrie de l’Université d’Alabama-Birmingham et membre fondateur de l’Optometric Retina Society, affirme que ces résultats sont significatifs car il s’agit de la plus grande étude prospective de ce type.
« Parmi ceux dont les scores aux tests se sont aggravés de façon répétée, bien que cela représente une minorité de la cohorte totale, il y avait une association cohérente et statistiquement significative entre l’amincissement du RNFL et les tests mesurant le déclin cognitif et confirme les études transversales suggérant une association entre l’épaisseur du RNFL au départ et le déclin de l’épaisseur avec les évaluations du déclin cognitif », note le Dr Semes.
En outre, le Dr Semes a appelé une citation particulière des résultats de l’étude : « Par conséquent, nos résultats sont plus représentatifs d’une population prémorbide, ce qui renforce encore le principe d’une association entre un RNFL mince et le déclin cognitif. »
Important, les auteurs de l’étude soulignent également le parallèle entre le diagnostic précoce du glaucome centré sur le RNFL et le complexe des cellules ganglionnaires et le potentiel de cette mesure comme marqueur non invasif attrayant pour prédire le déclin cognitif, indique le Dr Semes.
La deuxième étude, menée par des chercheurs de Rotterdam, aux Pays-Bas, a également révélé une association entre les structures rétiniennes et le risque de démence. Dans cette enquête, les chercheurs ont analysé les épaisseurs du RNFL et de la couche plexiforme interne des cellules ganglionnaires (GC-IPL) de plus de 3 200 sujets âgés en moyenne de 69 ans sur une période de quatre ans et demi. Parmi ces sujets, 86 ont développé une démence – dont 68 ont développé la maladie d’Alzheimer – dans ce laps de temps.
Les chercheurs rapportent que bien que l’amincissement de la GC-IPL ait été associé à la démence prévalente et que l’amincissement du RNFL ne l’ait pas été, l’amincissement du RNFL au départ était associé à un risque accru de développer une démence, mais aucun lien n’a été observé entre l’épaisseur de la GC-IPL et la démence incidente. Ces résultats soutiennent les conclusions selon lesquelles des RNFL plus minces pourraient servir de biomarqueur préclinique pour la démence, y compris la maladie d’Alzheimer, notent les auteurs.
Modèle pour un diagnostic précoce
Bien que les changements de vision se produisent naturellement avec l’âge et n’indiquent pas toujours une condition sous-jacente plus grave, les patients de 60 ans et plus doivent toujours se méfier des problèmes de santé liés à l’âge qui peuvent survenir avec peu ou pas de symptômes. Des examens oculaires réguliers et complets sont essentiels à l’âge avancé et la compréhension évolutive de la santé neurologique se tourne encore et toujours vers la rétine pour trouver des réponses.
Extension du tissu neurologique, la rétine fournit une approximation de l’état de la maladie dans le cerveau qui peut facilement être photographiée sans causer de stress, de préjudice ou de coût excessif au patient. C’est pourquoi l’imagerie à résolution fine de l’ordre du micromètre s’avère si prometteuse – l’OTC fait déjà partie des voies d’examen de nombreux médecins optométristes. De plus, c’est l’un des 10 ajouts d’équipement les plus populaires dans les cabinets de médecins l’année dernière, selon l’enquête 2017 de l’AOA sur les nouvelles technologies et le DSE.
Murray Fingeret, O.D., professeur clinique au State University of New York College of Optometry, a examiné l’étude Moorfields et le concept selon lequel l’OCT pourrait être un futur test de dépistage pour les personnes à risque de développer une démence. Il a noté qu’il y a encore des questions concernant la façon d’utiliser pratiquement les données OCT dans un cadre clinique, comme l’établissement de scores de coupure pour signifier qui serait à risque.
« On sait que le nerf optique représente à bien des égards une extension du tissu du cerveau, et les conditions qui peuvent avoir un impact sur le cerveau peuvent également être vues dans le système RNFL », dit le Dr. Fingeret.
« Pour l’optométrie, cela présente des informations importantes car les optométristes sont en première ligne, voient des personnes âgées et la plupart ont des TOC dans leur cabinet. Malheureusement, il n’y a pas de traitement pour empêcher la démence de se développer, mais avec de nouveaux médicaments en cours de développement qui ont des propriétés neuroprotectrices, cette étude présente un aperçu de l’avenir où nous reconnaissons les personnes à risque et leur faisons utiliser le médicament. »