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Soyez impitoyablement succinct. C’est la stratégie de Scott Schaus pour enseigner aux étudiants de premier cycle à l’ère des téléphones portables et des courtes durées d’attention. « Si vous ne pouvez pas transmettre une idée en trois phrases », dit Schaus, un professeur agrégé de chimie du College of Arts & Sciences, « ils sont partis. » Pour compléter le quota, Schaus s’appuie sur des images et des graphiques.

Carrie Preston interdit totalement les téléphones portables et les ordinateurs portables pendant ses cours et les discussions en classe. Ces appareils perturbent « les échanges amicaux et fructueux », explique la professeure CAS d’anglais et d’études sur les femmes, le genre et la sexualité dans une note technique sur ses programmes. Comme beaucoup de ses collègues, Preston, directrice du Kilachand Honors College, conseille aux étudiants de prendre des notes à la main, citant des recherches pédagogiques montrant qu’ils retiendront mieux les informations de cette manière qu’en tapant sur leur ordinateur portable.

Steve Ramirez jette des conférences TED pertinentes dans ses syllabus, pour mieux toucher une génération obsédée par les TED talk. Il utilise également Instagram, Snapchat, des vidéos YouTube, des références à des films populaires et d’autres éléments de la culture pop – et un bon vieux moyen de plaire à la foule, l’humour. Selon M. Ramirez (CAS’10), professeur adjoint CAS en sciences psychologiques et cérébrales, le lien humain est toujours important. « J’utilise la narration personnelle », dit-il. « Je porte ma vulnérabilité sur ma manche. Je leur dis que mes GRE étaient terribles, que mes notes n’étaient pas de 4.0, que j’ai des parents immigrés. Vous ne pouvez pas être un robot. »

Ces jours-ci, même les types de la Silicon Valley ont pris l’habitude d’avertir que la technologie et les médias sociaux détournent non seulement notre temps, mais aussi nos esprits. La nouvelle année a commencé par une rafale d’articles dans les médias d’information offrant les derniers conseils sur la façon de ne pas être distrait (« How to Actually, Truly Focus on What You’re Doing », peut-on lire en titre d’une récente rubrique « Smarter Living » du New York Times). Nous avons pensé que le nouveau semestre pourrait être un bon moment pour faire le point avec les professeurs sur l’une des parties les plus difficiles de leur travail : comment retenir l’attention d’une salle pleine de milléniaux multitâches pendant 50 minutes – ou 2½ heures – alors que vous êtes en concurrence avec des appareils qui alertent les étudiants à chaque like Instagram, message Snapchat, message texte, post Facebook – et même à l’appel téléphonique occasionnel.

« Vous devez choisir une voie », explique Elizabeth Co, maître de conférences en biologie au CAS et lauréate du prix d’enseignement Metcalf 2018. « Soit vous allez contrôler la situation et bannir la technologie, soit vous allez prendre l’autre voie et embrasser la technologie. »

Co prend la voie de la technologie, en transformant les téléphones portables des étudiants en outils pédagogiques. Elle utilise une application appelée Top Hat, qui lui permet d’entrecouper ses cours de questions qui apparaissent sur les téléphones des étudiants. Ceux-ci tapent leurs réponses, qui apparaissent sur le grand écran à l’avant de la salle.

Co a enregistré tous ses cours, de sorte que si les étudiants consultent par hasard leurs appareils ou sont autrement distraits pendant qu’elle explique les subtilités de la physiologie humaine, par exemple, ils peuvent revenir en arrière et écouter ce qu’ils ont manqué. « La première chose à faire est de ne pas les juger », dit-elle. « Nous sommes tous distraits. Je m’assois pour jouer avec mes enfants et je regarde mon téléphone. Mon mari et moi nous mettons au défi de ranger nos téléphones. »

Muhammad Zaman, professeur d’ingénierie biomédicale au College of Engineering et professeur d’ingénierie biomédicale et de santé internationale à l’Institut médical Howard Hughes, est tellement convaincu de la valeur de la prise de notes à la main qu’il ne permet pas aux étudiants d’utiliser des ordinateurs portables ou des tablettes en classe, sauf s’ils apportent une note de médecin qu’ils ne peuvent pas écrire dans leurs cahiers. « Personne n’apporte jamais de note de médecin », affirme M. Zaman. Pour un cours de deux heures, il y a une pause de cinq à sept minutes, pendant laquelle les étudiants peuvent faire ce qu’ils veulent, et cela inclut l’utilisation de leurs téléphones et ordinateurs portables.

Quoi que soit l’approche choisie par un professeur, selon Preston, il est important d’établir des règles claires et fortes sur la technologie au début du semestre. « Comme vous commencez tous à vous faire confiance et à faire confiance au cours, il est plus facile d’autoriser la technologie lorsque c’est pertinent », dit-elle.

En outre, souligne Preston, qui a à la fois un prix CAS Wisnewski pour l’excellence de l’enseignement et le prix United Methodist Scholar/Teacher of the Year de l’Université à sa ceinture, les étudiants ne sont guère les seuls à être multitâches sur leurs appareils tout en semblant écouter la personne qui a la parole. « Nous l’avons tous fait », dit-elle. « Nous sortons nos ordinateurs pendant une réunion et faisons semblant de prendre des notes. »

Eric Kolaczyk, professeur de mathématiques et de statistiques au CAS, résume sa stratégie d’enseignement à l’ère de la distraction en un mot : engagement. Il interrompt ses cours magistraux par des activités de groupe comme des séances de Q&A entre étudiants. Dans les cours où il est pratique, les étudiants s’engagent dans l’apprentissage par l’expérience et passent la plupart de leur temps non seulement à écouter, mais aussi à faire activement quelque chose.  » Pas de temps pour les distractions « , dit Kolaczyk.

Quand il s’agit de retenir l’attention des étudiants, la tâche de Malika Jeffries-El serait décourageante même sans l’omniprésence des téléphones portables.

La professeure agrégée de chimie du CAS enseigne la chimie organique à 200 étudiants – à 8 heures du matin. La classe se réunit deux fois par semaine pendant 75 minutes. Comme Co, Jeffries-El utilise l’application Top Hat pour faire participer les étudiants via leur téléphone. « Je vais vous parler pendant 35 minutes, puis vous allez sortir votre téléphone et répondre à quelques questions », leur dit-elle. « Je sais qu’ils sont probablement en train de jouer un peu sur leurs téléphones, de regarder leurs emails, peu importe. »

Et quand elle remarque des étudiants, croisant Amazon sur leurs téléphones pendant qu’elle essaie d’expliquer les acides et les bases, elle ne perd pas de temps à s’énerver.  » Vous personnalisez quelque chose qui n’est pas personnel « , dit-elle.

Est-il plus difficile qu’avant d’obtenir l’attention des étudiants ? Oui et non, dit Jeffries-El, ancien professeur associé à l’Université d’État de l’Iowa.

« J’avais un enfant dans ma classe à l’État de l’Iowa qui s’asseyait au dernier rang et lisait le journal des étudiants », dit-elle.  » Le vrai journal. « 

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