Anticholinestérase, l’un des nombreux médicaments qui empêchent la destruction du neurotransmetteur acétylcholine par l’enzyme acétylcholinestérase au sein du système nerveux. L’acétylcholine agit pour transmettre des impulsions nerveuses au sein du système nerveux parasympathique, c’est-à-dire la partie du système nerveux autonome qui tend à induire des sécrétions, à contracter les muscles lisses et à dilater les vaisseaux sanguins. En empêchant la destruction de l’acétylcholine, l’anticholinestérase permet à des niveaux élevés de ce neurotransmetteur de s’accumuler aux sites de son action, stimulant ainsi le système nerveux parasympathique et ralentissant à son tour l’action cardiaque, abaissant la pression artérielle, augmentant la sécrétion et induisant la contraction des muscles lisses.
Cate Gillon/Getty Images
La physostigmine et la néostigmine figurent parmi les principales anticholinestérasiques. Ces médicaments n’ont que quelques utilisations cliniques, principalement pour augmenter les contractions gastriques et intestinales (dans le traitement des obstructions du tube digestif) et pour augmenter les contractions musculaires en général (dans le traitement de la myasthénie). Les anticholinestérasiques qui sont plus largement utilisés en clinique sont ceux qui inhibent l’acétylcholinestérase dans le cerveau. L’application la plus utile de ces agents est le traitement de la maladie d’Alzheimer, dans laquelle la transmission réduite de l’acétylcholine contribue à la neuropathologie de la maladie. Lorsque la dégradation de l’acétylcholine est inhibée, les niveaux de ce neurotransmetteur peuvent revenir à un niveau proche de la normale, et la dégénérescence des neurones – et donc la dégradation des capacités cognitives – est ralentie. Les agents qui ont été développés à cette fin comprennent le donépézil, la tacrine et la galantamine. Cependant, les effets secondaires potentiellement dangereux de ces médicaments ont limité leur utilisation. Par exemple, la toxicité hépatique causée par la tacrine a restreint sa disponibilité sur ordonnance. En outre, bien qu’il ait été constaté que le donépézil, commercialisé sous le nom d’Aricept, présentait des avantages marginaux pour certaines personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce, son utilisation a été principalement limitée aux personnes atteintes de la maladie à un stade avancé, pour lesquelles les avantages l’emportent sur les risques d’effets secondaires.
Plusieurs anticholinestérasiques, lorsqu’ils sont administrés à fortes doses, sont gravement toxiques, obtenant leurs effets en provoquant une stimulation continue du système nerveux parasympathique. Le parathion et le malathion sont ainsi des insecticides agricoles très efficaces, tandis que le sarin, le tabun et le soman sont des gaz neurotoxiques conçus pour être utilisés dans le cadre de la guerre chimique afin de provoquer des nausées, des vomissements, des convulsions et la mort chez l’homme.
Les anticholinestérasiques sont des anticholinestérasiques.