En 175 avant notre ère, au milieu de cette agitation socio-politique, un nouveau souverain, Antiochus IV, monte sur le trône de la Gréco-Syrie. Comme de nombreux souverains, il a accolé le titre d’Épiphane ( » Dieu manifeste « ) à son nom ; mais beaucoup de gens l’appelaient plutôt Antiochus Épimames ( » Le fou « ).
Dès son arrivée au pouvoir, il a décidé de poursuivre la conquête de l’Égypte, ce qu’aucun autre roi séleucide n’avait pu accomplir. Les Romains progressaient vers l’est et étendaient leur empire. Si Antiochus parvenait à conquérir et à annexer l’Égypte, la taille et la puissance de son royaume s’en trouveraient grandement accrues et il pourrait résister aux Romains.
Mais avant cela, il devait stabiliser son propre pays et consolider le soutien politique en unissant les éléments culturels, sociaux et religieux disparates. Sous Alexandre le Grand, l’hellénisation avait été un mouvement qui laissait encore de la place aux variations culturelles ; sous Antiochus, l’hellénisation était destinée à faire un grand pas en avant et à devenir l’agent d’un totalitarisme culturel.
La relation d’Antiochus avec les Juifs
Les Juifs étaient clairement les cibles de la stratégie d’hellénisation d’Antiochus. Il comprit que pour réussir finalement en Égypte, il lui faudrait perturber l’influence des Juifs dans ses propres territoires. Il décida de s’attaquer à la prêtrise à Jérusalem en remplaçant Onias le troisième, le dernier Kohen Gadol (grand prêtre), par le frère d’Onias, Josué, qui était fidèle aux Grecs. Joshua devint grand prêtre et changea immédiatement son nom en Jason.
Dans une certaine mesure, le plan d’Antiochus a fonctionné. Jason s’est soumis à la volonté du roi et a aidé à mettre en œuvre la nouvelle doctrine totalitaire. Jérusalem devint une petite version d’Antioche, agrémentée d’un gymnase où les Kohanim juifs pratiquaient souvent des sports grecs à poil. Pendant ce temps, le roi Antiochus avait accès au trésor du Temple pour aider à financer sa campagne militaire de conquête de l’Égypte.
Toutes ces activités alimentaient la colère agitée des pieux paysans juifs, qui devinrent encore plus enragés lorsqu’Antiochus permit à Ménélas, un Tobiad, d’acheter le poste de Kohen Gadol. Ils étaient furieux que ce poste sacré, pour lequel Ménélas avait surenchéri sur Jason, soit à vendre. Mais pour aggraver les choses, les Tobiad n’étaient même pas des descendants d’Aaron, qui était le frère de Moïse et l’ancêtre traditionnel de tous les Kohanim.
Comme condition de sa nomination, Ménélas avait promis qu’il augmenterait les recettes fiscales. Comme il n’a pas réussi à le faire, il a été convoqué devant le roi. Pendant son absence, Ménélas laissa son frère Lysimaque comme grand prêtre à sa place. Lysimaque procéda au pillage du Temple de plusieurs de ses vases sacrés, une action qui entraîna des émeutes dans les rues, au cours desquelles les partisans de Jason (même en connaissant toutes ses fautes) affrontèrent les partisans de Ménélas.
Expansion au Moyen-Orient
Pendant ce temps, après une bataille décisive en 169-8 avant Jésus-Christ, Antiochus était sur le point d’annexer l’Égypte à la Syrie. L’armée romaine, cependant, se dirigeait victorieusement vers l’est. Ayant elle-même des vues sur l’Égypte, Rome avertit Antiochus de ne pas étendre son royaume dans cette direction. Antiochus n’était pas assez puissant pour défier le puissant Empire romain ; et trouvant ses ambitions de conquête contrariées, il deviendrait encore plus agressif envers les peuples qu’il gouvernait déjà.
Alors qu’Antiochus était absent, Jason avait réussi à reprendre Jérusalem à Ménélas – une victoire basée sur la rumeur qu’Antiochus était mort. Mais il ne parvint pas à prendre le contrôle du gouvernement, et il fut contraint de fuir. Antiochus, furieux de la rébellion, retourna à Jérusalem, massacra des milliers de personnes et réinstalla Ménélas. Après le départ d’Antiochus et après avoir appris qu’une deuxième rébellion avait éclaté, il a mis le judaïsme hors la loi. Parmi les pratiques désormais interdites figuraient le rite de la circoncision, l’étude de la Torah et le respect de la cacherout (lois alimentaires juives).
Dans le Temple saint des Juifs, il plaça une statue de Zeus – le dieu qui, selon lui, se manifestait dans son propre être royal – et sacrifia des porcs sur l’autel. Il dépouilla le Temple de ses vases sacrés, dont la ménorah d’or à sept branches, et vola la monnaie d’argent et d’or.
Reproduit avec la permission de Célébrer l’année juive : Les fêtes d’hiver, publié par la Jewish Publication Society.
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