Antonio Cromartie sait ce que vous pensez.
L’ancien cornerback de la NFL — un choix de premier tour en 2006, le leader des interceptions de la ligue un an plus tard et un Pro Bowler dans trois autres — n’est pas seulement connu pour ses 11 ans de carrière footballistique. Il est également connu, sinon surtout connu, pour ses 14 enfants. (C’est exact. Quatorze.) Et le plus souvent, parler de sa famille surdimensionnée, du moins dans la communauté NFL, revient à la façon dont il a récité — ou tenté de réciter — les noms de ses enfants lors d’une édition 2010 de l’émission « Hard Knocks » de HBO. »
Un starter grassement payé pour les New York Jets avec « seulement » huit enfants à l’époque, Cromartie a été interrogé sur ses enfants dans un clip désormais célèbre, dans lequel Yahoo Sports a déclaré que le All-Star « peinait à se souvenir des noms de » sa progéniture.
Depuis lors, six autres enfants sont arrivés, et avec eux, un assaut annuel de blagues sur la fertilité du cornerback. Avec chaque ajout au ménage de Cromartie, l’ultime reproducteur de la NFL sait très bien ce qui vient à l’esprit de la plupart des gens – cette interview fatidique et l’air d’irresponsabilité qu’elle a pu porter.
Un peu plus d’un an après avoir joué son dernier match de NFL avec les Colts d’Indianapolis, le Cromartie de 33 ans est maintenant un père au foyer à temps plein. C’est un vétéran avec un nouveau rôle dans une nouvelle équipe. Et il revient à la télévision, berceau de certaines de ces idées fausses sur le rôle de père, pour s’attaquer à ce rôle — et peut-être même à certaines de ces idées fausses.
« The Cromarties » débute jeudi sur USA Network, et c’est autant le fait de la femme de Cromartie, Terricka, que de l’ancien homme de couverture All-Pro. Son humour est principalement tiré des six enfants du couple : Jerzie, Jurize, Jagger, Jhett et les jumeaux J’Adore et Jynx. (Les autres enfants de Cromartie font partie d’une famille recomposée). Il s’ouvre principalement, cependant, non seulement comme « un docu-série comique d’une demi-heure », mais comme un coup d’œil à l’Antonio Cromartie jamais vu dans cette bribe de « Hard Knocks », sans parler de la décennie qu’il a passée à observer les wide receivers de la NFL.
C’est, comme Antonio et Terricka l’ont dit à CBSSports.com, une plateforme pour prouver que le nom de Cromartie est beaucoup moins indicatif d’un mème de papa que le nom d’une vraie famille.
« Depuis le début, tout le monde connaît Antonio, tout le monde sait qu’Antonio a des enfants, et cela a toujours été dans l’œil du public », a déclaré Terricka, qui a joué dans « Candy Girls » de E ! en 2009. « Mais c’est ainsi que nous nous voyons, par opposition à ce qui a été dit. Il a des enfants. C’est la vérité. Mais personne ne sait quel type de père il est, alors c’est l’occasion de le partager avec le monde. »
C’est une opportunité qui s’est présentée assez rapidement. Terricka a dit qu’elle et Antonio ont pris ensemble la décision de poursuivre un spectacle, sans savoir ce que leurs enfants en penseraient. Cet été, cependant, avec Cromartie à moins d’un an d’une place sur la liste des Colts, des vidéastes étaient dans leur maison du New Jersey, une société de production s’est montrée intéressée par leur idée de série réalité et, plus important encore, les enfants étaient à bord.
« Trente personnes étaient autour d’eux chaque jour », a déclaré Terricka. « Mais les enfants ont adoré. Nous avons beaucoup filmé et pendant un certain temps, mais l’équipe est devenue comme une famille pour nous. Finalement, ils ont fait circuler l’émission et les États-Unis nous ont donné leur feu vert pour six épisodes. »
Ce n’est pas comme si Cromartie, qui a commencé sa carrière pro avec les Chargers de San Diego, cherchait à diffuser sa paternité dans le seul but de prouver qu’il est un père capable, non plus. En fait, le natif de Tallahassee considère que ses responsabilités actuelles sont les plus difficiles de sa vie. Et ce n’est pas peu dire pour un gars qui a gagné sa vie aux côtés de Darrelle Revis, un Pro Bowler à sept reprises, en gardant des wideouts de tout premier plan comme A.J. Green.
« Le meilleur wide receiver que j’ai affronté était probablement Brandon Marshall », a déclaré Cromartie, se souvenant des années où il voyait l’ancien receveur de 6 pieds 5 des Miami Dolphins deux fois par saison. « Mais étant à la maison, nous avons des jumeaux. Ils sont partout – dans la machine à glace, en versant la glace par les portes, dans les armoires. C’est deux contre un. C’était un contre un quand j’étais sur Brandon Marshall. Maintenant, les jumeaux courent dans tous les sens. »
Cromartie combat le chaos avec une approche « très pratique », a déclaré Terricka, qui a plaisanté dans un clip promo de leur émission que son mari a « Cro-CD », ou une obsession personnelle pour le nettoyage après les enfants. La mentalité « pratique » comprend la corvée de couches pour trois des enfants, dont le plus jeune est né en août, et elle fluctue en fonction de la saison. Pour Halloween, par exemple, il s’agissait de trouver des costumes pour — puis d’habiller — une demi-douzaine de petits Cromarties.
« Les jumeaux étaient Dory et Nemo de ‘Finding Nemo’, » dit Terricka. « Notre aîné était une licorne, Jagger était Deadpool et Jerzie était une mariée zombie. Moi, j’étais Freddy Krueger. »
Et M. Cromartie lui-même ?
« Il était en papa », dit-elle en riant, son mari faisant de même. « Il y est allé en tant qu’Antonio Cromartie. »
Bien que le coup d’envoi de « The Cromarties » marquera la sortie anticipée d’un produit en préparation depuis des mois, la famille a encore beaucoup de travail devant elle. Il y a s’occuper des six enfants, rappelez-vous.
Cela vient avec l’étirement des vacances d’hiver, quand Terricka a dit que les Cromarties vont enfiler des pyjamas assortis pour décorer et trouver des cadeaux, comme ils le font à chaque Noël, pour les envoyer à une famille nécessiteuse qu’ils « adoptent ». Elle s’accompagne d’activités scolaires comme la journée de la lecture et les journées portes ouvertes, ces dernières étant toujours attendues avec impatience par les enfants lorsqu’un certain ancien joueur de la NFL se présente. Et cela vient avec beaucoup de prières, a dit Antonio, beaucoup de « laisser Dieu s’en occuper ».
Cela vient aussi avec l’incorporation de parents mélangés, dont certains ont fait les gros titres dans le passé pour avoir discuté publiquement des hauts et des bas des relations avec Cromartie.
« Nous aimerions que tous les enfants fassent partie de l’émission », a déclaré Terricka. « Certains d’entre eux vivent effectivement dans d’autres États, mais si Dieu le veut, l’émission s’appelle ‘The Cromarties’, donc d’autres enfants, qu’ils vivent dans des endroits différents ou non, font partie de l’héritage de Cromartie. »
Les mêmes critiques qui reviennent sur les commentaires « Hard Knocks » d’Antonio, bien sûr, viennent aussi avec le territoire de la mise en valeur de la vie quotidienne d’un multimillionnaire dont la parenté rivalise avec les chiffres de « 19 Kids and Counting » de TLC. »
Mais ce n’est pas quelque chose dont aucun des Cromarties ne s’inquiète trop. Antonio a déclaré qu’il avait « l’habitude » de prêter attention à ceux qui le jugeaient sous un angle public, mais qu’il se console désormais en se disant que ses enfants, qui seront bientôt des stars de la télé-réalité, « sont bien pris en charge ». Terricka, quant à elle, a déclaré qu’elle avait atteint le point où les gros titres qui dramatisent la famille grandissante de Cromartie ne l’effraient pas — « S’ils disent : « Antonio Cromartie a un autre bébé », je dirais : « Ne devrait-il pas avoir un bébé de sa femme ? » »
Et ce ne sont pas les bébés qui manquent.
Antonio Cromartie sait ce que vous pensez. Il sait ce qu’il a dit. Il sait ce qui a été dit. À certains yeux, peut-être, embrasser la télé-réalité ne fait qu’amplifier le sujet, peignant une star de la NFL comme un autre homme aux mains pleines.
Par contre, derrière les rideaux de « The Cromarties », dans le confort et les défis de son foyer loin du football, il pense que vous trouverez une image différente. Des enfants qui le testent plus que des receveurs. Une femme qui le soutient dans chacun de ses mouvements. Une famille nombreuse mais soudée.
« Les gens seraient, » dit Terricka, « surpris. »