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Histoire

Les origines du quatuor à cordes remontent à la sonate en trio baroque, dans laquelle deux instruments solistes s’exécutaient avec une section de continuo composée d’un instrument de basse (comme le violoncelle) et du clavier. Un exemple très ancien est une sonate à quatre voix pour ensemble de cordes de Gregorio Allegri (1582-1652) qui peut être considérée comme un important prototype de quatuor à cordes. Au début du XVIIIe siècle, les compositeurs ajoutaient souvent un troisième soliste ; de plus, il devenait courant d’omettre la partie de clavier, laissant le violoncelle soutenir seul la ligne de basse. Ainsi, lorsque Alessandro Scarlatti a écrit un ensemble de six œuvres intitulé « Sonata à Quattro per due Violini, Violetta , e Violoncello senza Cembalo » (Sonate à quatre instruments : deux violons, alto et violoncelle sans clavecin), il s’agissait d’une évolution naturelle de la tradition existante.

Wyn Jones suggère également une autre source possible pour le quatuor à cordes, à savoir la pratique répandue consistant à jouer des œuvres écrites pour orchestre à cordes avec seulement quatre musiciens, en couvrant la partie de basse avec le seul violoncelle.

Le quatuor à cordes a pris de l’importance avec l’œuvre de Joseph Haydn. La découverte par Haydn lui-même de la forme du quatuor semble être survenue essentiellement par accident. Le jeune compositeur travaillait pour le baron Carl von Joseph Edler von Fürnberg vers 1755-1757 dans sa propriété de campagne de Weinzierl, à environ 80 km de Vienne. Le baron voulait entendre de la musique, et les musiciens disponibles se trouvaient être deux violonistes, un altiste et un violoncelliste. Georg August Griesinger, le premier biographe de Haydn, raconte l’histoire ainsi:

La circonstance suivante, purement fortuite, l’avait amené à tenter sa chance dans la composition de quatuors. Un baron Fürnberg avait une maison à Weinzierl, à plusieurs étapes de Vienne, et il invitait de temps en temps son pasteur, son directeur, Haydn, et Albrechtsberger (un frère du célèbre contrapuntiste Albrechtsberger) afin d’avoir un peu de musique. Fürnberg demande à Haydn de composer quelque chose qui puisse être joué par ces quatre amateurs. Haydn, alors âgé de dix-huit ans, accepta cette proposition, et c’est ainsi que naquit son premier quatuor qui, dès sa parution, reçut une telle approbation générale que Haydn prit son courage à deux mains pour continuer à travailler dans cette forme.

Haydn écrivit ensuite neuf autres quatuors vers cette époque. Ces œuvres ont été publiées comme ses Op. 1 et Op. 2 ; un quatuor est resté inédit, et certains des premiers « quatuors » sont en fait des symphonies auxquelles il manque leurs parties à vent. Ils comportent cinq mouvements et se présentent sous la forme suivante : mouvement rapide, menuet et trio I, mouvement lent, menuet et trio II, et finale rapide. Comme le note Finscher, ils s’inspirent stylistiquement de la tradition autrichienne du divertimento.

Haydn cesse ensuite d’écrire des quatuors pendant plusieurs années, mais reprend le genre en 1769-1772 avec les 18 quatuors des Ops. 9, 17 et 20. Ceux-ci sont écrits dans une forme qui s’est établie comme standard tant pour Haydn que pour d’autres compositeurs, à savoir quatre mouvements, composés d’un mouvement rapide, d’un mouvement lent, d’un menuet et d’un trio et d’un final rapide (voir ci-dessous).

Depuis l’époque de Haydn, le quatuor à cordes est prestigieux et considéré comme un véritable test de l’art du compositeur. Cela peut s’expliquer en partie par le fait que la palette sonore est plus restreinte qu’avec la musique orchestrale, ce qui oblige la musique à se suffire à elle-même plutôt que de s’appuyer sur la couleur tonale ; ou encore par la contrapuntaltendance inhérente à la musique écrite pour quatre instruments égaux.

La composition de quatuors s’est épanouie à l’époque classique, Mozart, Beethoven et Schubert écrivant de célèbres séries de quatuors à mettre en parallèle avec ceux de Haydn. Un léger ralentissement du rythme de la composition de quatuors s’est produit au XIXe siècle ; à cette époque, les compositeurs n’ont souvent écrit qu’un seul quatuor, peut-être pour montrer qu’ils pouvaient maîtriser pleinement ce genre sacré, bien qu’Antonín Dvořák en ait écrit une série de 14. Avec le début de l’ère moderne de la musique classique, le quatuor a retrouvé sa pleine popularité parmi les compositeurs et a joué un rôle clé dans le développement d’Arnold Schoenberg, de Béla Bartók et de Dmitri Chostakovitch en particulier. Après la Seconde Guerre mondiale, certains compositeurs, tels que Pierre Boulez et Olivier Messiaen, ont remis en question la pertinence du quatuor à cordes et ont évité d’en écrire. Cependant, à partir des années 1960, de nombreux compositeurs ont montré un regain d’intérêt pour le genre.

Forme traditionnelle du quatuor à cordes

Une composition pour quatre joueurs d’instruments à cordes peut prendre n’importe quelle forme. Les quatuors écrits à l’époque classique comportent généralement quatre mouvements dont la structure à grande échelle est similaire à celle d’une symphonie :

• 1er mouvement : Forme sonate, Allegro, dans la tonalité;
• 2e mouvement : Lent, dans la tonalité de sous-dominante;
• 3e mouvement : Menuet et trio, dans la tonalité;
• 4e mouvement : Forme rondo ou Sonate rondo, dans la tonalité.

Des modifications substantielles de la structure typique ont déjà été réalisées dans les derniers quatuors de Beethoven, et malgré quelques exemples notables du contraire, les compositeurs écrivant au XXe siècle ont de plus en plus abandonné cette structure.

Variations du quatuor à cordes

Plusieurs autres groupes de chambre peuvent être considérés comme des modifications du quatuor à cordes : le quintette à cordes est un quatuor à cordes avec un alto, un violoncelle ou une contrebasse supplémentaire ; le trio à cordes comporte un violon, un alto et un violoncelle ; le quintette avec piano est un quatuor à cordes avec un piano ajouté ; le quatuor avec piano est un quatuor à cordes dont l’un des violons est remplacé par un piano ; et le quintette avec clarinette est un quatuor à cordes avec une clarinette ajoutée. Il est également possible de trouver des compositions pour sextuor à cordes et octuor à cordes.

Quatuors à cordes notables

Certaines des œuvres les plus populaires ou largement acclamées pour quatuor à cordes comprennent :

• les 68 quatuors à cordes de Joseph Haydn, en particulier l’op. 20, l’op. 33, l’op. 76 et l’op. 64, n° 5 (« L’alouette »).
• Les 23 quatuors à cordes de Wolfgang Amadeus Mozart, en particulier K. 465 (« Dissonance »)
• Les 18 quatuors à cordes de Ludwig van Beethoven, en particulier les cinq quatuors « médians » op. 59 nos 1-3, op. 74 et op. 95 ainsi que les cinq quatuors tardifs, op. 127 en mi bémol majeur, op. 130 en si bémol majeur, op. 131 en do dièse mineur (en sept mouvements), op 135 en fa majeur et laGrosse Fuge en si bémol majeur op. 133, le mouvement final original de l’op. 130.
• Le quatuor à cordes D. 810 de Franz Schubert (« La Mort et la jeune fille »)
• Le quatuor à cordes n° 2 de Felix Mendelssohn (premier exemple de forme cyclique)
• Les trois quatuors à cordes de Johannes Brahms, op. 51 n° 1 (en do mineur), op. 51 n° 2 (en la mineur) et op. 67 (en si bémol majeur)
• Le quatuor à cordes n° 1 en mi mineur de Bedřich Smetana, « De ma vie », largement considéré comme la première pièce de musique de programme de chambre
• Les quatuors à cordes n° 9 à 14 d’Antonín Dvořák, en particulier le quatuor à cordes n° 12 en fa majeur, « Américain » ; le n° 3 est également un quatuor exceptionnellement long (il dure 56 minutes)
• Le quatuor à cordes en sol mineur de Claude Debussy, op. 10 (1893)
• Quatuor à cordes en ré mineur, op. 56, « Voces intimae », de Jean Sibelius
• Quatuor à cordes en fa majeur, de Maurice Ravel
• Les deux quatuors à cordes de Leoš Janáček, Quatuor à cordes no. 1, « Kreutzer Sonata » (1923), inspiré du roman de Léon Tolstoï La Sonate à Kreutzer, lui-même nommé d’après la Sonate à Kreutzer de Beethoven ; et son deuxième quatuor à cordes, Lettres intimes (1928)
• Les quatre quatuors à cordes d’Arnold Schoenberg – n° 1 op. 7 (1904-05) No. 2 op. 10 (1907-08, remarquable pour sa toute première inclusion de la voix humaine dans un quatuor à cordes), n° 3 op. 30 (1927) et n° 4 op. 37 (1936)
• les six quatuors à cordes de Béla Bartók
• Le quatuor à cordes, op. 3 et la suite lyrique d’Alban Berg, adaptés plus tard pour orchestre à cordes
• Les 15 quatuors à cordes de Dmitri Chostakovitch, en particulier le quatuor à cordes n° 8 en ut mineur, op. 110 (1960), et le n° 15 op. 144 (1974) en six mouvements Adagio
• Les cinq quatuors à cordes d’Elliott Carter
• Ainsi la nuit d’Henri Dutilleux
• Les deux quatuors à cordes de György Ligeti, notamment son Deuxième quatuor à cordes (1968)
• Le Quatuor à cordes no. 2 (1983) de Morton Feldman, quatuor exceptionnellement long (de quatre heures et demie à plus de cinq heures selon les représentations, même si, dans certaines représentations, le public n’est pas censé rester pour sa totalité)
• Le Helikopter-Streichquartett (1992-93) de Karlheinz Stockhausen, qui sera joué par les quatre musiciens dans quatre hélicoptères
• Les trois quatuors à cordes de Helmut Lachenmann, Gran Torso (1971/76/88), Reigen seliger Geister (1989) et Grido (2001)
• L’œuvre préenregistrée de six heures d’art sonore/cross-média String Quartet(s) de Georges Lentz, accompagnée d’une peinture originale de l’artiste aborigène australienne Kathleen Petyarre (2000-2014)
• Les six quatuors à cordes de Brian Ferneyhough
• Les 9 quatuors à cordes de Salvatore Sciarrino
• Les 13 quatuors à cordes de Wolfgang Rihm
• Les 10 quatuors Naxos de Peter Maxwell Davies (sur une commande de Naxos Records), 2001-2007.

Les autres compositeurs de quatuors à cordes peuvent être trouvés sur Liste des compositeurs de quatuors à cordes.

Quatuors à cordes (ensembles)

Alors que des cordistes individuels se regroupent souvent pour former des quatuors à cordes ad hoc, d’autres continuent à jouer ensemble pendant de nombreuses années dans des ensembles qui peuvent porter le nom du premier violoniste (par ex.le Quatuor Takács), d’un compositeur (par exemple, le Quatuor Borodine) ou d’un lieu (par exemple, le Quatuor de Budapest). Les quatuors établis peuvent changer de membres tout en conservant leur nom d’origine. Les quatuors à cordes bien connus peuvent être trouvés sur la liste des ensembles de quatuors à cordes.

• Finscher, Ludwig (2000) Joseph Haydn und seine Zeit. Laaber, Allemagne : Laaber.
• Griesinger, Georg August (1810/1963) Notes biographiques concernant Joseph Haydn. Leipzig : Breitkopf und Härtel. Traduction anglaise par Vernon Gotwals, dans Haydn : Two Contemporary Portraits. Milwaukee : University of Wisconsin Press.
• Griffiths, Paul (2001), « String quartet », article dans The New Grove Dictionary of Music and Musicians (New York : Grove, 2001).
• Webster, James, et Georg Feder (2001), « Joseph Haydn », article dans The New Grove Dictionary of Music and Musicians (New York : Grove, 2001). Publié séparément sous forme de livre : The New Grove Haydn (New York : Macmillan 2002, ISBN 0-19-516904-2).
• Wyn Jones, David (2003) « The origins of the quartet. in Robin Stowell, ed., The Cambridge companion to the string quartet. Cambridge University Press. ISBN 0-521-00042-4.

Lectures complémentaires

• Francis Vuibert (2009). Répertoire universel du quatuor à cordes, ProQuartet-CEMC. ISBN 978-2-9531544-0-5
• David Blum (1986). L’art de jouer en quatuor : Le Quatuor Guarneri en conversation avec David Blum, New York : Alfred A. Knopf Inc. ISBN 0-394-53985-0,
• Arnold Steinhardt (1998).Indivisible par quatre, Farrar, Straus Giroux. ISBN 0-374-52700-8
• Edith Eisler (2000). 21st-Century String Quartets, String Letter Publishing. ISBN 1-890490-15-6
• Paul Griffiths (1983). The String Quartet : A History, New York : Thames and Hudson. ISBN 0-500-01311-X
• David Rounds (1999), The Four & the One : In Praise of String Quartets, Fort Bragg, CA : Lost Coast Press. ISBN 1-882897-26-9.
• Robin Stowell, ed (2003) The Cambridge Companion to the String Quartet, Cambridge : Cambridge University Press. ISBN 0-521-00042-4. Un guide général sur l’histoire des ensembles de quatuors à cordes, leur répertoire et leur interprétation.
• Charles Rosen (1971). The Classical Style : Haydn, Mozart, Beethoven, Faber & Faber. ISBN 0-571-10234-4 (couvertures souples) : ISBN 0-571-09118-0 (couverture rigide).
• Reginald Barrett-Ayres (1974). Joseph Haydn et le quatuor à cordes, Schirmer Books. ISBN 0-02-870400-2.
• Hans Keller (1986). Les grands quatuors de HAYDN – Leur interprétation, J M Dent. ISBN 0-460-86107-7.

• Greg Sandow – Introducing String Quartets at the Wayback Machine (archivé le 18 juillet 2011)
• Un bref historique du développement du quatuor à cordes jusqu’à Beethoven
• Les quatuors à cordes de Beethoven
• L’art des États : Quatuor à cordes œuvres pour quatuor à cordes de compositeurs américains
• Quatuor à cordes Bouchées sonores de compositeurs moins connus E.G. Onslow, Viotti, Rheinberger, Gretchaninov, A.Taneyev, Kiel, Busoni & beaucoup d’autres.
• Archives européennes Enregistrements de quatuors à cordes sur des Lp libres de droits à l’European Archive (pour les utilisateurs non américains uniquement).
• Chostakovitch : les quatuors à cordes
• Compositions et interprètes de quatuors à cordes depuis environ 1914 et les liens entre eux

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