Robbie MacNiven explore le destin des Écossais qui ont survécu à Culloden.
Par un après-midi d’avril 1746 au froid glacial, sur la lande située juste à l’est de la ville d’Inverness, le pouvoir des clans des Highlands d’Écosse a été brisé à jamais. La bataille de Culloden Moor a marqué non seulement la défaite finale de Charles-Édouard Stuart et de ses partisans jacobites, mais aussi la destruction de l’aspect martial profondément ancré dans la vie gaélique des Highlands.
Si le jacobitisme était une cause pan-britannique, la rébellion finale de 1745 n’aurait pas été possible sans les efforts de milliers de clans des Highlands. Le gouvernement britannique, exaspéré depuis longtemps par ce qu’il considérait comme le nord sans foi ni loi, a utilisé sa suprématie militaire nouvellement acquise dans le sillage de Culloden pour faire passer les actes de proscription.
Ceux-ci ne représentaient rien de moins qu’une tentative de démanteler l’ancienne structure clanique. Il était interdit aux Highlanders de porter des armes telles que des mousquets, des dirks ou le célèbre sabre large. Les tenues vestimentaires des Highlanders sont proscrites. Le jeu de la cornemuse est interdit. Des prières pour le monarque hanovrien et sa famille sont imposées chaque jour avant les cours. Amendes, emprisonnement et exil attendaient les hommes des clans qui osaient défier les nouvelles lois.
C’est ici que s’arrêtent souvent les histoires populaires, l’image romantique du Highlander – le noble sauvage – ainsi décapée pour la postérité.
En réalité, les coutumes guerrières des Gaëls ont longtemps persisté, seulement elles étaient désormais canalisées outre-mer au service de l’Empire britannique. Les régiments des Highlands sont devenus des composantes à part entière de l’armée britannique aux XVIIIe et XIXe siècles.
On ne le voit nulle part aussi clairement que dans les carrières post-Culloden d’un certain nombre d’anciens jacobites éminents. Ces hommes étaient à l’avant-garde de l’expansion impériale de la Grande-Bretagne au XVIIIe siècle, se battant avec acharnement pour l’Establishment qu’ils avaient défié pour la dernière fois en avril 1746. Terminer leurs histoires à Culloden leur rend un grave mauvais service.
Simon Fraser
De tous les jacobites qui ont survécu à Culloden, le plus célèbre est peut-être Simon Fraser of Lovat. Né en 1726, le fils de l’un des nobles jacobites les plus infâmes d’Écosse, il a mené ses hommes de clan à Culloden pour soutenir Charles Stuart.
La légende prétend que, alors que l’armée jacobite se désintégrait, un officier britannique (certains disent l’infâme général Hawley, d’autres le duc de Cumberland lui-même) a ordonné à un subordonné, le major James Wolfe, de tirer sur Fraser. Wolfe a refusé, et Fraser s’est échappé. Son père n’eut pas cette chance, et devint le dernier homme à subir une exécution par décapitation publique.
Après de tels exercices traumatisants pour la cause jacobite, on pourrait imaginer que Fraser resterait un ennemi éternel et aigri de la maison de Hanovre. Une telle vision, cependant, négligerait la réalité de la vie des Highlands après 1746.
Le système clanique était en déclin bien avant le coup de grâce de Culloden. Les mauvaises récoltes, les maladies, la récession économique et le manque de perspectives d’emploi décentes se sont combinés pour faire en sorte que, tout au long des années 1740 et 50, des milliers de Highlanders, dont beaucoup d’hommes jeunes et actifs comme Fraser, cherchent à s’échapper.
L’acte de proscription offrait une porte de sortie, car il s’agissait d’une épée délibérément à double tranchant – tout en interdisant la forme traditionnelle de la culture martiale si centrale dans la vie des Highlands, il permettait à une nouvelle forme de celle-ci de s’épanouir au service de l’armée britannique.
Les Highlanders qui prenaient le shilling du roi et revêtaient le manteau rouge pouvaient à nouveau porter leurs épées et leurs mousquets et porter le plaid et le bonnet, retrouvant ainsi l’essence de leurs traditions guerrières.
Combattre les Indiens et les Français
Ces incitations, combinées à leur situation économique désastreuse, ont eu raison d’une grande partie de l’animosité ressentie par les Écossais des Highlands envers l’Establishment britannique. Tout ce qu’il fallait, c’était un conflit à travers lequel canaliser l’énergie des Gaëls agités. Lorsque la guerre avec la France éclate à nouveau en 1755, le théâtre parfait se présente : L’Amérique du Nord.
L’aspect français et indien de la guerre de Sept Ans s’est avéré être une courbe d’apprentissage pointue pour l’armée britannique, la plongeant dans un désert étranger habité par un ennemi redoutable et non conventionnel. Des officiers britanniques comme James Wolfe, qui avait servi lors de la répression des soulèvements jacobites en Écosse, reconnurent la valeur potentielle des Highlanders en Amérique, habitués qu’ils étaient aux terrains accidentés et à la vie dure.
Lorsque le gouvernement britannique autorisa une campagne de recrutement parmi les clans qui l’avaient autrefois défié, Simon Fraser fut le premier à répondre à l’appel. De jeunes Highlanders mécontents et démunis se rallièrent à la bannière de leur clan – 800 au total. Ces hommes furent rapidement organisés au sein du 78e régiment des Highlands, également connu sous le nom de Fraser’s Highlanders.
Simon Fraser et son régiment, ainsi que son jumeau, le 77e ou Montgomery’s Highlanders, servirent au premier rang de la guerre en Amérique, et furent présents lors de la victoire décisive de James Wolfe sur les plaines d’Abraham en 1759.
Leur service ne s’est pas non plus terminé avec le triomphe de la Grande-Bretagne. Lorsque la guerre éclate à nouveau dans les colonies en 1775, le régiment est réintégré et sert à nouveau avec distinction. À ce moment-là, Fraser avait bouclé la boucle, passant de rebelle à soldat du gouvernement servant à réprimer les rebelles.
Ceci est un extrait d’un article paru dans le numéro 52 de Military History Monthly.
Robbie MacNiven est un diplômé en histoire de l’université d’Édimbourg actuellement inscrit à l’école d’études sur la guerre de l’université de Glasgow. Pendant son temps libre, il est bénévole en tant que reconstitueur au centre d’accueil du champ de bataille de Culloden.
Il n’y a pas d’autre choix.