Arby’s a été fondé à Boardman, dans l’Ohio, le 23 juillet 1964, par Forrest (1922-2008) et Leroy Raffel, propriétaires d’une entreprise d’équipement de restaurant qui pensaient qu’il y avait une opportunité de marché pour une franchise de restauration rapide basée sur un plat autre que les hamburgers. Les frères voulaient appeler leurs restaurants « Big Tex », mais ce nom était déjà utilisé par une entreprise d’Akron. Au lieu de cela, ils ont choisi le nom » Arby’s « , basé sur R. B., les initiales de Raffel Brothers ; bien que souvent confondu avec Roast Beef.
Les frères Raffel ont ouvert le premier nouveau restaurant à Boardman, Ohio, juste à l’extérieur de Youngstown, le 23 juillet 1964. Au départ, ils ne servaient que des sandwichs au rosbif, des chips et des boissons gazeuses. Dans l’espoir d’attirer une clientèle plus haut de gamme, la décoration intérieure d’Arby’s était volontairement plus luxueuse que celle du fast-food typique de l’époque. Arby’s proposait ses sandwichs au rosbif à 0,69 $ à une époque où les stands de hamburgers demandaient 0,15 $ pour un hamburger. Un an plus tard, le premier titulaire de licence Arby’s ouvrait un restaurant à Akron, dans l’Ohio. Le célèbre « chapeau » Arby’s a été conçu par les fabricants de l’enseigne originale, Peskin Sign Co.
Durant les années 1970, l’expansion d’Arby’s se fait au rythme de 50 magasins par an. Pendant cette période, elle a créé plusieurs éléments de menu, notamment le Beef ‘n Cheddar, les Jamocha Shakes, les sandwichs au poulet, les Curly Fries et deux sauces signatures : la sauce Arby’s et la sauce Horsey. Les pommes de terre au four ont été ajoutées au menu en 1985. Les frites Curly ont été initialement introduites sous le nom de Curly-Q Fries en 1988. Il est devenu le premier restaurant de l’industrie de la restauration rapide à offrir un menu complet « lite » en 1991 avec plusieurs sandwichs et salades de moins de 300 calories et 94 pour cent sans graisse.
L’entreprise familiale a essayé de se convertir en société publique en 1970 en proposant la vente d’actions, mais l’introduction en bourse n’a jamais eu lieu lorsque le marché boursier a ensuite chuté. En 1976, la famille vend l’entreprise à Royal Crown Cola Company pour 18 millions de dollars et Leroy Raffel reste PDG jusqu’à sa retraite trois ans plus tard.
En 1984, Victor Posner obtient Arby’s via une prise de contrôle hostile de sa société mère de l’époque, Royal Crown, par le biais de sa société DWG Corporation. Neuf ans plus tard, avec un nouveau propriétaire de DWG Corporation et un nouveau nom, Triarc Companies, Inc, un ancien cadre de PepsiCo, Don Pierce, a été amené à » ressusciter » Arby’s. Grâce à un financement supplémentaire de 100 millions de dollars, Pierce adopte en 1996 un nouveau concept de » Roast Town « , dont le format est similaire à celui de Boston Market. Le concept Roast Town a reçu de mauvaises notes lors des tests de marché et a été rapidement abandonné. Pierce et son équipe ont quitté l’entreprise, qui a vendu l’ensemble de ses 354 établissements au RTM Restaurant Group, une franchise Arby’s existante, pour 71 millions de dollars. Un autre concept de marketing qui a été essayé était une entreprise à double marque qui a été lancée en 1995 avec ZuZu’s Handmade Mexican Grill. L’entreprise de marketing a été un échec, ce qui a entraîné des poursuites judiciaires de chaque entreprise contre l’autre.
En 1992, Les Franchises P.R.A.G. Inc. ont ouvert la première franchise Arby’s dans la province canadienne du Québec. C’était également le 100e emplacement à ouvrir au Canada et il rejoint d’autres emplacements qui étaient alors en activité dans les provinces de l’Ontario, de l’Alberta, du Nouveau-Brunswick, de la Nouvelle-Écosse, du Manitoba, de la Colombie-Britannique et de la Saskatchewan. L’emplacement du Québec vendait également le plat typiquement canadien-français appelé poutine.
En 2002, Arby’s a repris l’exploitation de restaurants en achetant le deuxième plus grand franchisé d’Arby’s, Sybra Inc, avec 293 emplacements sortis de la faillite, surenchérissant sur RTM afin d’empêcher cette dernière de devenir trop grande. RTM a été rachetée par Arby’s le 25 juillet 2005.
En novembre 2002, Access Now a intenté un procès contre RTM, alors franchise de Triarc, selon lequel quelque 800 de leurs magasins n’étaient pas conformes à l’Americans with Disabilities Act de 1990 (ADA). L’action en justice ne prévoyait pas de dommages et intérêts, à l’exception des frais d’avocat. En août 2006, le tribunal a accepté l’accord conclu entre la RTM et Access Now. Le résultat était que chaque année, 100 des magasins RTM seraient mis en conformité avec l’ADA. En conséquence, il a été estimé qu’environ 1,2 million de dollars seraient dépensés pour réaménager ces magasins chaque année.
En 2008, Triarc a acheté Wendy’s, et a changé son nom en Wendy’s/Arby’s Group, pour refléter leurs activités principales. En janvier 2011, il a été annoncé que Wendy’s/Arby’s Group envisageait de vendre le côté Arby’s de l’entreprise pour se concentrer sur la marque Wendy’s. Il a été officiellement annoncé que les entreprises se séparaient le 21 janvier 2011. En 2009, le Wendy’s/Arby’s Group a signé un accord de franchise avec le Al Jammaz Group d’Arabie saoudite pour ouvrir des Wendy’s/Arby’s à double marque dans tout le Moyen-Orient, le premier établissement ouvrant à Dubaï, dans les Émirats arabes unis, en mai 2010. Le groupe Wendy’s/Arby’s a également signé un accord de franchise similaire en juin 2010 avec Tab Gida Sanayi ve Ticaret pour ouvrir des restaurants à double marque en Turquie. Après la scission, l’ancien Wendy’s/Arby’s Group est devenu The Wendy’s Company.
En 2010, Arby’s a ouvert un restaurant à Ft. Bliss, leur premier emplacement dans une base militaire américaine dans le cadre d’un accord que le Wendy’s/Arby’s Group avait signé avec le service d’échange de l’armée et de l’armée de l’air pour ouvrir des restaurants dans les bases aux États-Unis et à l’étranger. Seuls les militaires américains et certains de leurs invités peuvent fréquenter les établissements Arby’s situés sur les bases militaires et exploités par le Post Exchange.
Il y a eu deux tentatives différentes d’exploitation de franchises au Royaume-Uni. GSR Restaurant Group a ouvert son premier emplacement de franchise Arby’s à Londres en 1992, suivi d’un deuxième emplacement l’année suivante à Glasgow. Il s’agissait également des premiers établissements ouverts en Europe, mais tous deux ont été contraints de fermer en 1994. En 2001, Barown Restaurants a ouvert deux emplacements de franchise Arby’s à Southampton, dans le Hampshire, et à Sutton, dans le Surrey, mais tous deux ont été contraints de fermer après avoir été exploités pendant quelques mois.
Le 13 juin 2011, Wendy’s/Arby’s Group Inc. a annoncé qu’il allait vendre la majorité de sa chaîne Arby’s à Roark Capital Group tout en conservant une participation de 18,5 % dans la société. Au moment de la vente, Arby’s enregistrait une perte d’exploitation de 35 millions de dollars pour l’année, avec 350 franchisés Arby’s ayant plus de 60 jours de retard dans le paiement des redevances, 74 unités franchisées peu performantes et 96 unités appartenant à l’entreprise ayant été forcées de fermer. Malgré son problème de trésorerie, Arby’s a également signalé qu’elle avait enregistré six mois de croissance des ventes dans les magasins établis aux États-Unis, ce qu’elle avait attribué à son nouveau plan de redressement qu’elle avait récemment lancé. Les nouveaux propriétaires ont redressé l’entreprise en fermant davantage de magasins peu performants, en modifiant la stratégie marketing de l’entreprise et en introduisant régulièrement de nouveaux produits. Après quatre ans, Arby’s a pu émettre 300 millions de dollars de dividendes, ce qui a permis à Wendy’s de recevoir 54,9 millions de dollars pour sa participation minoritaire, le reste étant versé à Roark.
En février 2017, Arby’s a indiqué qu’elle enquêtait sur une attaque de logiciels malveillants sur son système de cartes de paiement qui avait ciblé les cartes de crédit et de débit de milliers de clients. Le logiciel malveillant a été placé sur les systèmes de point de vente à l’intérieur des restaurants appartenant à la société Arby’s, et non ses établissements appartenant à des franchisés, et a été actif entre le 25 octobre 2016 et le 19 janvier 2017. Huit coopératives de crédit et banques de l’Alabama, de l’Arkansas, de l’Indiana, de la Louisiane, du Michigan, de la Pennsylvanie et du Montana ont engagé des poursuites depuis début février contre Arby’s concernant la violation de données.
En septembre 2017, Arby’s est revenu au Koweït pour la première fois en deux décennies par l’ouverture d’une franchise Arby’s à Jabriya par Kharafi Global.
En novembre 2017, Arby’s a annoncé avoir négocié l’achat de la chaîne de restaurants Buffalo Wild Wings pour 2,4 milliards de dollars en espèces. Dans le cadre de cette acquisition, la société mère a été renommée d’Arby’s Restaurant Group, Inc. à Inspire Brands.
En octobre 2018, Arby’s s’est étendu dans le pays d’Afrique du Nord qu’est l’Égypte en ouvrant trois restaurants dans la capitale du Caire avec l’aide du partenaire local de la franchise Vantage Egypt Tourism and Entertainment.