L’atmosphère standard était à l’origine définie comme la pression exercée par 760 mm de mercure à 0 °C et à la gravité standard (gn = 9,80665 m/s2). Elle était utilisée comme condition de référence pour les propriétés physiques et chimiques, et était implicite dans la définition de l’échelle de température centigrade, qui définissait 100 °C comme le point d’ébullition de l’eau à cette pression. En 1954, la 10e Conférence générale des poids et mesures (CGPM) a adopté l’atmosphère standard pour un usage général et a affirmé sa définition comme étant précisément égale à 1013250 dynes par centimètre carré (101325 Pa). Ceci définit à la fois la température et la pression indépendamment des propriétés d’une substance particulière. En outre, la CGPM a noté qu’il y avait eu des malentendus qui « ont conduit certains physiciens à croire que cette définition de l’atmosphère standard n’était valable que pour des travaux précis en thermométrie. »
En chimie et dans diverses industries, la pression de référence mentionnée dans la température et la pression standard (STP) était communément de 1 atm (101.325 kPa), mais les normes ont depuis divergé ; en 1982, l’Union internationale de chimie pure et appliquée (UICPA) a recommandé qu’aux fins de la spécification des propriétés physiques des substances, la pression standard soit précisément de 100 kPa (1 bar).
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