Vers 2000-500 avant JC, Babylone était la capitale de l’empire babylonien et un important centre religieux et mercantile. C’est aussi le site de la légendaire tour de Babel et de la construction des Jardins de, considérée comme l’une des sept merveilles du monde antique.
La ville de Babylone était célèbre dans tout le monde antique. Lorsque l’écrivain grec Hérodote l’a visitée, vers 450 avant J.-C.. -Après qu’elle ait été conquise par les Perses, il a déclaré qu’elle « surpassait en splendeur toutes les villes du monde connu ». Les gloires de la capitale comprenaient d’immenses temples et palais ornés, ainsi que la ziggourat en briques qui serait la tour de Babel mentionnée dans la Bible.
Babylone est située en Irak, à 88 kilomètres au sud de Bagdad. Entre 1899 et 1913, Babylone a été fouillée par l’archéologue allemand Robert Kolde-wey et son équipe. Brique par brique, ils ont lentement reconstruit l’image de la ville antique. Leurs recherches ont mis en lumière Babylone telle qu’elle était dans ses dernières années, sous le règne du roi Nabuchodonosor II. Sous les ruines de la Babylone de Nabuchodonosor se trouvent les vestiges de la ville à une époque antérieure.
Au 17e siècle avant J.-C., Babylone était devenue le centre d’un vaste empire, sous le règne d’Hammurabi. L’équipe de Koldewey a découvert que la Babylone d’Hammurabi possédait de beaux temples et palais, ainsi qu’un dédale compliqué de rues étroites flanquées de maisons. Tous les bâtiments étaient construits en briques de terre, sur des fondations en briques cuites. La capitale d’Hammourabi était protégée par de solides murailles.
Après le règne d’Hammourabi, Babylone est passée aux mains des Kassites, qui l’ont gouvernée de 1660 à 1150 avant J.-C. Puis, au 7e siècle avant Jésus-Christ, les Assyriens ont capturé et saccagé la ville.
La ville de Nabuchodonosor
Ce n’est que lorsque le général babylonien Nabopolassar a vaincu les Assyriens en 626 avant Jésus-Christ que Babylone a retrouvé sa gloire d’antan. Lui et son fils Nabuchodonosor ont reconstruit la capitale et l’ont transformée en la plus belle ville du Moyen-Orient antique. La capitale de Nabuchodonosor occupait une superficie de 850 hectares, plus grande que celle de nombreuses villes modernes. À son apogée, elle abritait 250 000 personnes.
La ville rectangulaire était entourée d’une double ligne de murs. L’extérieur avait une épaisseur de 26 mètres. L’intérieur était tout aussi massif, car Hérodote nous apprend que deux chars tirés par quatre chevaux chacun pouvaient franchir ensemble le périphérique.
Les caractéristiques de Nabuchodonosor
Huit portes de bronze menaient à la ville. La plus magnifique d’entre elles était la porte d’Ishtar. Ses murs et son entrée étaient décorés de briques vernissées bleu brillant, ainsi que de reliefs d’animaux représentant les dieux babyloniens. Ishtar, la déesse de l’amour et de la guerre, était représentée par un lion ; Adad, le dieu des tempêtes, était représenté par un taureau. Un griffon représentait Marduk, qui était un dieu important, ainsi que le patron de la ville.
A l’époque de Nabuchodonosor, l’Euphrate traversait la ville, la divisant en deux. Les deux moitiés étaient reliées par un pont de pierre. La partie occidentale contenait les maisons de la plupart des citoyens, tandis que la partie orientale contenait des temples et des palais.
Le palais de Nebucadnetsar se trouvait près de la porte d’Ishtar. Surnommée la « Merveille de l’humanité », elle a été construite autour de cinq cours et ses murs étaient décorés de briques vernissées. Sur le sol de l’une des cours, les archéologues ont trouvé une énorme sculpture représentant un lion piétinant le corps d’un homme. La statue symbolisait le triomphe de Babylone sur ses voisins.
Le temple de Marduk
Au sud du palais se trouvait le temple de Marduk, relié à la porte d’Ishtar par une large rue appelée avenue Processionnelle. Ce temple était le centre du festival le plus important de la ville, qui avait lieu pendant le nouvel an et durait 11 jours. À son apogée, le roi a conduit une procession portant une statue de Marduk à travers la porte d’Ishtar jusqu’à un sanctuaire à la périphérie de la ville. Au nord du temple de Marduk se trouvait une ziggurat, ou temple-pyramide en briques, censée être à l’origine de la tour de Babel mentionnée dans la Bible. Il s’élevait à une hauteur de 91 m, et à son sommet se trouvait un petit sanctuaire à Marduk.
Les jardins perdus
Bien qu’ils aient été recherchés à plusieurs reprises, les archéologues n’ont jusqu’à présent pu trouver aucun vestige des Jardins suspendus de Babylone. Selon les descriptions des auteurs anciens, les jardins ont été construits par Nabuchodonosor pour faire plaisir à sa femme, une princesse médiane qui regrettait les forêts et les prairies de son pays. Les jardins ont probablement poussé sur des terrasses, depuis longtemps effondrées.
Chute de Nabuchodonosor
Après Nabuchodonosor, Le pouvoir de Babylone a disparu. La ville est tombée une première fois aux mains de l’Empire perse en 539 avant J.-C., avant d’être à nouveau conquise en 331 avant J.-C., cette fois par le général macédonien Alexandre le Grand. Alexandre en fit sa capitale, mais à sa mort, la région passa aux mains de son général Séleucus, qui préféra construire une nouvelle capitale, Séleucie, le long du Tigre, et Babylone fut abandonnée.