Description
Précurseur des bandes dessinées, les dessins animés sont populaires en Angleterre et en Amérique depuis le début des années 1800, à l’origine sous forme de caricatures satiriques et politiques imprimées dans les journaux et les périodiques. Le caricaturiste le plus influent de cette période, Thomas Nast, a joué un rôle important dans la chute de la machine politique corrompue de « Boss » Tweed dans le New York des années 1870, grâce à une série de caricatures très critiques à l’égard de Tweed. Par une évolution naturelle, les dessins animés se sont développés en bandes dessinées, d’abord à travers des publications contenant des compilations de réimpressions de dessins animés, puis sous forme de livres avec des dessins animés originaux, avant d’atteindre une masse critique par la création des super-héros en 1938.
L’âge du platine
Publiée en 1897, The Yellow Kid in McFadden’s Flats est considérée comme la première bande dessinée, dans la mesure où elle portait l’expression « comic book » sur sa quatrième de couverture. Loin des bandes dessinées en couleur sur papier glacé d’aujourd’hui, ce livre présentait des réimpressions en noir et blanc de bandes dessinées de journaux populaires. Les livres de compilation de bandes dessinées qui ont suivi comprenaient des réimpressions de The Katzenjammer Kids, Happy Hooligan, Buster Brown et Mutt & Jeff.
Le premier livre de bandes dessinées mensuel, intitulé à juste titre Comics Monthly, a commencé à être publié en 1922, bien qu’il comprenait également des réimpressions de bandes dessinées de journaux quotidiens. En 1933, Funnies On Parade devient la première bande dessinée en couleur imprimée au format désormais standard de 6 5/8 x 10 1/4 pouces.
En février 1935, le précurseur de DC Comics, National Allied Publications, publie New Fun #1-le premier comic book de la société et le tout premier comic book composé de matériel entièrement original. Jerry Siegel et Joe Shuster, bientôt connus pour avoir créé Superman, commencent à travailler sur New Fun en octobre 1935. Dans l’édition de mars 1937 de Detective Comics #1, Siegel et Shuster présentent leur personnage Slam Bradley, l’ancêtre de Superman.
L’âge d’or
L’âge d’or des comics débute en juin 1938 avec les débuts de Superman dans Action Comics #1. Batman fait sa première apparition moins d’un an plus tard dans Detective Comics #27.
En octobre 1939, le prédécesseur de Marvel Comics, Timely Publications, publie Marvel Comics #1 qui comprend la Torche humaine, Angel et le prince Namor le Sub-Mariner. Outre le super-héros Captain Marvel de Fawcett Comics, Flash et Green Lantern de DC Comics font leurs débuts en 1940. Captain America de Marvel et Wonder Woman de DC sont publiés pour la première fois l’année suivante.
La période allant de 1938 au milieu des années 1940 représente le pic de popularité des comics. Alors que les ventes mensuelles actuelles des titres de comics populaires tournent autour de 100 000 exemplaires, au début des années 1940, les titres Superman, Batman et Captain Marvel se vendaient chacun régulièrement à environ 1,5 million d’exemplaires par mois.
Lors du retour à la normale dans l’Amérique d’après-guerre, les ventes de comics de super-héros ont chuté et de nombreux titres ont cessé d’être publiés. Jusqu’au milieu des années 1950, le vide est comblé par des comics contenant des thèmes plus sérieux comme le crime, la romance, le western et l’horreur. Cependant, à travers cette période, les comics basés sur les personnages de Superman, Batman et Wonder Woman conservent un public modeste.
Silver Age
En 1954, le psychiatre Fredric Wertham écrit dans son livre à succès Seduction of the Innocent que les comics de tous types corrompent la jeunesse américaine. Wertham affirmait que Superman représentait des idéaux fascistes, que Batman et Robin encourageaient un mode de vie homosexuel et que Wonder Woman était une lesbienne qui faisait une fixation sur le bondage. Les membres du Congrès étaient si alarmés qu’ils ont appelé Wertham à témoigner devant le sous-comité du Sénat sur la délinquance juvénile.
Saisissant le contrecoup public, la même année, les éditeurs de bandes dessinées ont créé la Comics Code Authority afin d’autoréguler leur industrie, un peu comme la Motion Picture Association of America a été formée pour empêcher l’implication du gouvernement dans la production cinématographique. Le Code a fixé un certain nombre d’exigences pour les bandes dessinées :
« Dans tous les cas, le bien doit triompher du mal… »
« Si le crime est représenté, ce doit être comme une activité sordide et désagréable. »
« Les femmes doivent être dessinées de façon réaliste, sans exagération d’aucune qualité physique. »
« …les vampires et le vampirisme, les goules, le cannibalisme et le loup-garou sont interdits. »
Suivant l’annulation de nombreux titres d’horreur, de crime et de romance qui violaient le Code, les sociétés de comics ont commencé à publier des bandes dessinées mettant en scène des super-héros de l’âge d’or. Ils remanient les super-héros existants et créent de nouveaux personnages de super-héros. Le retour de Flash, bien qu’il s’agisse d’une version actualisée de Flash, dans Showcase #4 (octobre 1956) marque le début de l’âge d’argent, lorsque les comics de super-héros connaissent un nouveau succès commercial.
La fin des années 1950 jusqu’aux années 1960 voit un changement des thèmes sombres et surnaturels des comics à l’autre extrémité du spectre avec des livres contenant des intrigues idiotes et un haut degré de camp. De telles intrigues impliquaient Superbaby et « The Super-Monkey from Krypton » dans Superboy #76 (octobre 1959) et Batman et Robin faisant équipe avec le comédien Jerry Lewis pour combattre le Joker dans Jerry Lewis #97 (décembre 1966).
Hallant de pair avec le caractère outrancier de la série télévisée Batman au milieu des années 1960, les comics Batman introduisent des personnages ridicules tels que Batbaby, Bat-Ape, Bat-Mite et Ace the Bat Hound. C’est également à cette époque que, prenant la place de méchants sérieux pour affronter Superman, de nombreuses formes de kryptonite ont vu le jour – or, bleu, Jewel, rouge-vert, Magno, kryptonite rouge-or et Kryptonite Plus.
L’âge du bronze
L’âge du bronze signale un style plus réaliste au sein des comics, alors qu’une jeune génération d’artistes, dont Neal Adams, John Byrne, George Perez, Frank Miller et d’autres, remplace les artistes vieillissants qui avaient contribué à créer les comics de super-héros des années 1930 et 1940.
Le début de l’âge de bronze des comics est marqué par le meurtre choquant de Gwen Stacy, la petite amie de Peter Parker, aux mains du Bouffon vert dans Amazing Spider-Man #121-122 (juin-juillet 1973). Dans un genre où l’on compte sur les héros pour surmonter presque tous les défis, il était révolutionnaire d’illustrer le meurtre brutal d’un personnage innocent aux côtés de l’échec ultime de son sauveur anticipé.
En 1971, la Comics Code Authority assouplit certaines normes, allant jusqu’à déclarer : « Les vampires, les goules et les loups-garous sont autorisés à être utilisés lorsqu’ils sont traités dans la tradition classique… »
Cette attitude plus indulgente a permis le retour du genre de la bande dessinée d’horreur, avec notamment des titres comme The Tomb of Dracula en 1972 et Ghost Rider et Tales of the Zombie en 1973. Des personnages surnaturels supplémentaires, Man-Bat, Swamp Thing et Blade, ont été introduits au début des années 1970.
En outre, les histoires à conscience sociale sont devenues plus nombreuses dans les années 1970, notamment lors des aventures collaboratives de Green Lantern et Green Arrow qui luttaient contre le racisme, la pollution et l’injustice sociale. Green Arrow a également été confronté à l’addiction à l’héroïne de son acolyte Speedy, tandis qu’Iron Man est venu à bout de son alcoolisme.
Comprenant qu’une grande majorité de leurs super-héros étaient des hommes caucasiens, DC et Marvel ont introduit une flopée de super-héros issus de minorités, comme Storm, Black Lightning, Blade et la lanterne verte John Stewart.
L’âge sombre
Le coup d’envoi de l’âge sombre des comics a été donné par la publication de la série monumentale Crisis on Infinite Earths. Pour commémorer le 50e anniversaire de DC Comics, DC a publié Crisis on Infinite Earths sous la forme d’un événement de 12 numéros de comics. Dans cette série, DC prévoyait d’effacer des décennies d’incohérences dans l’intrigue, ainsi que de réunir des personnages conflictuels de l’Âge d’or et de l’Âge d’argent. L’idée était de réunir de multiples réalités alternatives pour en faire une réalité cohérente, comme dans le cas de la réconciliation entre la lanterne verte Alan Scott des années 1940 et la lanterne verte Hal Jordan des années 1960. En d’autres termes, la Société de justice des années 1940 (avec son Green Lantern) pourrait exister en même temps que la Ligue de justice des années 1960 (avec un Green Lantern différent). Pour résoudre certaines de ces incohérences, certains personnages majeurs ont été tués et des personnages depuis longtemps hors jeu ont été ramenés avec de nouvelles intrigues. En fin de compte, Crisis on Infinite Earths a été un succès majeur pour DC Comics.
Du milieu des années 1980 au début des années 1990, les anti-héros étaient populaires. Des histoires sombres et pessimistes régnaient, comme dans Watchmen d’Alan Moore, où un monde regarde de haut des super-héros autrefois puissants ou dans Batman : The Dark Knight Returns de Frank Miller, où un Batman de 55 ans s’est retiré de la lutte contre le crime, laissant les criminels terroriser Gotham City. Les lecteurs ont assisté à la mort de Superman, à la blessure critique de Batman et au massacre de ses collègues Green Lantern par Hal Jordan.
L’âge des ténèbres a également vu la publication de Maus, lauréat du prix Pulitzer, le récit autobiographique et émouvant d’Art Spiegelman sur une famille juive de Pologne vivant sous le règne de l’Allemagne nazie.
Cette période se termine par une baisse massive des ventes et une réduction de l’industrie causée par un marché de spéculateurs où l’excès de marchandises, trop d’éditions de collection et trop de séries ont été produites dans un marché gonflé. La chute des ventes contribue à la faillite de Marvel Comics en 1996.
L’âge moderne
1996-présent
La publication de Kingdom Come d’Alex Ross en 1996, qui renvoie à l’optimisme et à la force des super-héros de l’âge d’argent, marque le début de l’âge moderne. Au cours de cette période, les éditeurs de comics ont tenté de rectifier leurs erreurs en créant un plan d’affaires plus léger et en consacrant plus d’efforts à un nombre réduit de projets. Après l’échec lamentable du film Batman and Robin (1997), les films de super-héros sont mis au frigo pour être réorganisés. En 2000, le succès modeste de The X-Men a contribué à remettre la popularité du film de super-héros sur les rails.
Plus de quatre-vingts ans après les débuts de Superman, l’industrie des comics est restée pertinente grâce à l’adoption précoce des comics numériques, à la saturation réussie des marchés du cinéma et de la télévision, et au maintien d’un lien fort avec leur fan-base.