Les Barnburners étaient la faction radicale. Le terme barnburner était dérivé de l’idée de quelqu’un qui brûlerait sa propre grange pour se débarrasser d’une infestation de rats. Dans ce cas, il était appliqué à des hommes dont on pensait qu’ils étaient prêts à détruire toutes les banques et les sociétés, afin d’en extirper les abus.
Les Barnburners s’opposaient à l’expansion de la dette publique, et étaient opposés au pouvoir des grandes sociétés établies par l’État. Ils en vinrent aussi généralement à s’opposer à l’extension de l’esclavage. Ils défendaient également le contrôle local par la Régence d’Albany, contre la machine politique de Polk que la nouvelle administration tentait de mettre en place à New York. Parmi les Barnburners les plus en vue, on compte Martin Van Buren, Silas Wright et John A. Dix.
Lors de l’élection présidentielle de 1848, les Barnburners quittèrent le parti démocrate, refusant de soutenir le candidat à la présidence Lewis Cass. Ils se joignirent à d’autres groupes anti-esclavagistes, principalement le Liberty Party abolitionniste et certains Conscience Whigs anti-esclavagistes de Nouvelle-Angleterre et du Midwest, pour former le Free Soil Party. Ce groupe a désigné l’ancien président Van Buren pour se représenter à la présidence. Leur vote divise les forces démocrates. Zachary Taylor, le candidat whig, fut élu.
Après que le Compromis de 1850 eut temporairement neutralisé la question de l’esclavage et miné la position de non-compromis du parti, la plupart des Barnburners qui avaient rejoint le Free Soil Party retournèrent chez les démocrates. En 1854, certains Barnburners contribuent à la formation du parti républicain.