La bataille de la Wilderness marque la première étape d’une offensive majeure de l’Union vers la capitale confédérée de Richmond, ordonnée par le nouveau général en chef de l’Union Ulysses S. Grant au printemps 1864. Alors que l’armée du Potomac traverse la rivière Rapidan le 4 mai, le général confédéré Robert E. Lee décide que son armée de Virginie du Nord affrontera l’ennemi dans les denses forêts de Virginie connues sous le nom de Wilderness. Terrain familier pour les rebelles, les forêts denses et le sous-bois dense annulent également l’avantage numérique de l’Union – 115 000 contre 65 000 – en rendant presque impossible l’avance ordonnée d’une grande armée. Deux jours de combats sanglants et souvent chaotiques s’ensuivent, se soldant par un match nul sur le plan tactique et de lourdes pertes, surtout du côté de l’Union. Grant refuse cependant de battre en retraite et ordonne au contraire à ses troupes meurtries de poursuivre leur progression vers le sud dans ce qui sera une campagne longue et coûteuse – mais finalement couronnée de succès.
Bataille de la Wilderness : L’offensive de l’Union commence
En février 1864, le président Abraham Lincoln nomme Ulysses S. Grant commandant en chef de toutes les armées de l’Union dans la guerre civile. Ne perdant pas de temps, Grant commence à planifier une offensive majeure vers la capitale confédérée de Richmond, qui sera connue sous le nom de Overland Campaign. Son objectif principal était d’engager la célèbre armée de Virginie du Nord de Robert E. Lee et de la maintenir sous pression pour défendre la capitale, rendant impossible pour Lee d’envoyer plus de soldats pour se défendre contre l’avancée de l’Union en Géorgie menée par William T. Sherman.
Pendant l’hiver, les armées de l’Union et des Confédérés s’étaient affrontées à travers la rivière Rapidan dans le nord de la Virginie. Grant ordonne maintenant à environ 115 000 soldats de l’armée du Potomac, dirigée par George Meade, de traverser la Rapidan le 4 mai et de marcher à travers une zone de forêts denses connue sous le nom de Wilderness, qui se trouve le long de la rive sud de la rivière. Bien que Grant ait prévu de marcher rapidement à travers la Wilderness et de se glisser derrière l’aile droite de Lee, le général confédéré (qui dispose de quelque 65 000 hommes) décide d’affronter l’ennemi sur le terrain familier de la Wilderness, afin de surmonter une partie de l’avantage numérique de l’Union.
Bataille de la Wilderness : Premier jour
La bataille de la Wilderness commence véritablement le matin du 5 mai, lorsque le corps confédéré dirigé par Richard Ewell se heurte au 5e corps de l’Union près de l’Orange Turnpike, la principale route est-ouest de la région. Les combats sont féroces et chaotiques, car les arbres et l’épais sous-bois rendent difficile un déplacement ordonné et annulent l’effet de la cavalerie et de l’artillerie. Des hommes des deux côtés tombèrent sur des camps ennemis et furent faits prisonniers, et les incendies allumés par les rafales de fusils et l’explosion des obus piégeaient et tuaient de nombreux blessés.
Halte à l’obscurité, le premier jour de bataille ne fut pas concluant, les deux armées restant plus ou moins là où elles avaient commencé le matin même. De leur côté, les Fédéraux avaient réussi à tenir leurs positions et à gagner une position à partir de laquelle ils pouvaient attaquer l’aile droite de Lee. Alors que des renforts arrivent des deux côtés cette nuit-là, Grant ordonne une attaque pour 4 heures du matin le lendemain. Meade le persuade de la reporter légèrement, les commandants de corps d’armée ayant encore du mal à organiser leurs hommes après le chaos des combats de la journée.
Bataille de la Wilderness : Deuxième jour
Le 6 mai, peu après 5 heures du matin, le 2e corps de l’Union, dirigé par Winfield Scott Hancock, attaque le long de la Plank Road. Avançant en une ligne de bataille de plus d’un mile de long, les Fédéraux sont en mesure de repousser les Confédérés d’A.P. Hill de près d’un mile. Les rebelles sont aidés dans leur chute par l’arrivée d’un corps d’armée dirigé par James Longstreet (avec Lee au milieu, encourageant ses soldats à poursuivre). Les combats sont encore plus intenses que la veille, avec une fumée et un brouillard étouffants qui obligent les soldats à tirer à l’aveugle, sans trop savoir qui ils visent.
Vers midi, Longstreet mène les Confédérés dans une contre-attaque dommageable sur la gauche de l’Union, mais il est abattu accidentellement à l’épaule par un de ses propres hommes. (Contrairement à Stonewall Jackson à Chancellorsville, il se remettra, mais sera hors service pendant les cinq mois suivants). La désorganisation confédérée qui s’ensuit permet à Hancock d’organiser des défenses le long de la Brock Road, et les troupes de l’Union parviennent à tenir le terrain lorsque les rebelles renouvellent leur attaque. Au crépuscule, Lee ordonne une nouvelle attaque (menée par l’agressif brigadier de Géorgie John B. Gordon) sur le flanc droit exposé de la ligne de l’Union, perçant deux brigades et envoyant les soldats vers le quartier général de l’Union avec des rapports paniqués de défaite. Grant tient cependant bon et les Fédéraux parviennent à stabiliser leur position, malgré de lourdes pertes.
Bataille de la Wilderness : Le refus de Grant de battre en retraite
Au matin du 7 mai, les deux armées se trouvent essentiellement là où elles étaient au début de la bataille, 48 heures plus tôt. La bataille de la Wilderness se termine de manière non concluante, bien que l’armée de l’Union ait subi plus de 17 500 pertes au cours des deux jours de combat, soit environ 7 000 de plus que le bilan des Confédérés. Malgré le caractère coûteux de la bataille, Grant refuse d’ordonner la retraite, ayant promis à Lincoln que, quelle que soit l’issue, il n’arrêterait pas l’avancée de son armée.
Cette nuit-là, les troupes fédérales épuisées quittent leurs tranchées et commencent à marcher vers le sud, vers la bordure inférieure de la Wilderness. Alors que Grant arrive à cheval à la tête des troupes, les soldats à la tunique bleue réalisent lentement qu’ils ne sont pas en retraite (comme on l’avait supposé), et éclatent en acclamations sauvages. Les Fédéraux marchent vers la ville-carrefour de Spotsylvania Courthouse, mais les Confédérés de Lee parviennent à y arriver les premiers, bloquant à nouveau l’avancée dans une série d’affrontements qui commencent le 8 mai et durent près de deux semaines.