Le 26 avril 1983, Matthew Fraser, un élève de terminale du comté de Pierce, dans l’État de Washington, a prononcé un discours désignant un camarade de classe, Jeff Kuhlman, comme vice-président du corps étudiant associé. Le discours était rempli d’allusions sexuelles, mais pas d’obscénités, ce qui a entraîné des mesures disciplinaires de la part de l’administration.
Le discours de Fraser était le suivant :
Je connais un homme qui est ferme comme un roc – il est ferme dans son pantalon, il est ferme dans sa chemise, son caractère est ferme – mais surtout, sa croyance en vous, les étudiants de Bethel, est ferme. Jeff Kuhlman est un homme qui prend son point de vue et le martèle. Si nécessaire, il prend un problème et le cloue au mur. Il n’attaque pas les choses par à-coups – il fonce, pousse et pousse jusqu’à ce qu’il réussisse enfin. Jeff est un homme qui ira jusqu’au bout, jusqu’à l’apogée, pour chacun d’entre vous. Alors s’il vous plaît, votez pour Jeff Kuhlman, car il ne s’interposera jamais entre nous et le meilleur que notre école puisse être.
Après avoir fait appel par le biais des procédures de griefs de son école, il a encore été jugé en violation de plusieurs politiques scolaires contre le comportement perturbateur et l’utilisation de discours vulgaires et offensants. Ces motifs ont ensuite évolué pour inclure l’obscénité lors du procès, mais l’obscénité, selon Fraser, n’a pas été mentionnée comme motif de sa punition lors de son audience initiale avec la directrice adjointe de l’école, Christy Blair. En conséquence, Fraser a été suspendu de l’école pendant trois jours, bien qu’il soit revenu après deux jours, et il lui a été interdit de prendre la parole lors de sa cérémonie de remise des diplômes. Fraser a néanmoins été sélectionné par un vote par correspondance qui l’a placé en deuxième position parmi les trois premiers, bien que les administrateurs de la Bethel High School aient refusé d’accepter le vote par correspondance comme un résultat valide, et ont continué à refuser à Fraser la possibilité de prendre la parole lors de la remise des diplômes.
Avec l’approbation de ses parents et l’aide de l’avocat coopérant de l’American Civil Liberties Union, Jeff Haley, Matt Fraser a intenté un procès contre les autorités scolaires, invoquant une violation de son droit à la liberté d’expression selon le Premier Amendement, et le juge Jack Tanner du tribunal de district des États-Unis a statué en sa faveur.
Le district scolaire a ensuite fait appel devant la cour d’appel du neuvième circuit des États-Unis, qui a statué en faveur de Fraser avec un avis largement formulé. Le district scolaire a demandé à la Cour suprême des États-Unis d’examiner l’affaire, ce qu’elle a accepté de faire.
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