Le lac Afterbay, situé en aval du barrage Yellowtail, est un endroit populaire pour la pêche à la truite ainsi que pour l’observation des canards, des oies et d’autres animaux. La rivière Bighorn, en aval du barrage d’Afterbay, est de même une zone de pêche à la truite de classe mondiale. En outre, la région présente de nombreuses ressources archéologiques et historiques. Des centres d’accueil et d’autres installations aménagées sont situés à Fort Smith, dans le Montana, et près de Lovell, dans le Wyoming.
La zone de loisirs nationale de Bighorn Canyon compte quatre ranchs historiques dans ses limites :
- La Slash Heart Ranch appartenait à Caroline Lockhart, une journaliste et romancière notable au début des années 1900. Deux de ses livres ont été transformés en films muets dans les années 1920.
- Le ranch Mason-Lovell était exploité à l’époque de l’open range dans les années 1880 ; le ranch comptait autrefois 25 000 bovins parcourant tout le bassin de Bighorn.
- Le Cedarvale Ranch, situé dans la ville fantôme de Hillsboro, Montana, était un ranch de dude ranch appartenant au natif de New York Grosvener W. « Doc » Barry, et attirait les gens pour les vacances. Parmi les visiteurs figurait l’ami de Doc Barry, le président Teddy Roosevelt, mais attirer d’autres vacanciers s’est avéré plus difficile.
- Le ranch Ewing-Snell est un ancien ranch familial créé par Erastus Ewing. Ewing est allé dans l’Ouest pour s’enrichir dans les mines d’or, mais il n’a pas eu de succès dans les champs aurifères et s’est tourné vers l’élevage.
Au nord de Lovell, le long du sentier de Sullivan Knob, se trouve l’un des titres de gloire les plus inhabituels de la zone de loisirs nationale. Là, un visiteur peut se tenir à un certain endroit sur le bord du canyon, crier à travers le canyon et entendre alors un « triple écho » en réponse.
Le Bad Pass Trail traverse la Bighorn Canyon National Recreation Area. Pendant des milliers d’années, ce sentier a été utilisé par les peuples autochtones préhistoriques, qui ont peut-être aussi suivi les chemins tracés par le gibier migrateur. Pendant l’hiver, les peuples préhistoriques se déplaçaient vers le sud sur la piste pour atteindre les grottes du canyon, où ils s’abritaient. Au printemps, ils remontaient vers le nord pour rejoindre leurs terrains de chasse dans ce qui est aujourd’hui le Montana. Le sentier est considéré comme un site culturel ou sacré par les Amérindiens, et au 21e siècle, personne n’est autorisé à y marcher ou à y conduire.
Au milieu du 19e siècle, les trappeurs de fourrure et les commerçants connus sous le nom d’hommes des montagnes utilisaient le sentier lorsqu’ils étaient dans la région. Ils l’ont nommé comme le Bad Pass Trail en raison de son caractère accidenté. Jim Bridger, un montagnard réputé de cette époque, fut la première personne connue à descendre la rivière Bighorn en bateau et à laisser un récit de son voyage. Il a dit que les rapides, lorsqu’il a fait son voyage en 1825, semblaient charger l’eau comme de l’écume.
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