En grandissant en Caroline du Nord, une de mes grands-mères m’a plongé, enfant, devant la télévision pour plus d’une croisade de Billy Graham. Mon autre grand-mère m’a fait lire un ou deux livres qu’il a écrits. Bien qu’il n’ait pas été le moyen de ma propre conversion, les graines de l’évangile et la crainte de Dieu ont été semées dans ma vie en l’écoutant et en le lisant. Sa vie, son ministère et ses histoires familiales m’ont toujours fasciné.
Nos chemins théologiques ont pris des directions différentes. Il a grandi en tant que presbytérien réformé associé (le cortège transportant son corps s’est arrêté devant l’église de son enfance à Charlotte en début de semaine) puis est devenu baptiste ; j’ai grandi baptiste et suis maintenant presbytérien réformé. Il est certain, comme l’a souligné Iain Murray dans Evangelicalism Divided, que les croyants réformés ont des préoccupations légitimes concernant certaines théologies, méthodes et déclarations de Graham au cours de sa vie. Pourtant, comme des hommages tels que ceux de Steven Lawson, Johnathan Master, Al Mohler et Gene Edward Veith nous le rappellent, nous devrions remercier le Seigneur pour ce prédicateur qui, humble comme il l’était pour admettre ses propres défauts, est même honoré par notre gouvernement.
Une autre façon d’admirer l’influence de Graham est fournie ci-dessous avec le billet invité de Russ Pulliam. Russ est un chroniqueur de l’Indianapolis Star qui dirige le programme de stages d’été Pulliam Fellowship pour l’Indianapolis Star et l’Arizona Republic.
La mort de Billy Graham met fin à une ère de renouveau évangélique. Il semble avoir pris son essor lors de la croisade de 1949 à Los Angeles.
Un éditeur de journaux vieillissant, William Randolph Hearst, a envoyé un message à ses rédacteurs en chef : « Puff Graham. » Hearst avait encore de l’influence, ayant été un faiseur de roi dans la politique nationale dans les années précédentes.
Tout à coup, le jeune prédicateur sudiste était à la une. Des milliers d’autres personnes ont commencé à venir à la croisade et à entendre l’évangile.
Graham est devenu célèbre. Il resta sur le chemin droit et étroit pour le reste de sa vie, évitant l’adultère et d’autres scandales qui ont corrompu d’autres évangélistes et pasteurs célèbres.
Il garda son salaire bas. Il est devenu le pasteur de présidents et est resté près du sommet de la liste des plus admirés pendant de nombreuses années.
Une autre facette de Graham est présentée dans le livre d’Owen Strachan, Awakening the Evangelical Mind, An Intellectual History of the Neo-Evangelical Movement (2015). Strachan retrace les vies du pasteur de Boston Harold Ockenga et du rédacteur en chef de Christianity Today Carl Henry et la manière dont ils ont poursuivi la seigneurie du Christ pour l’enseignement supérieur.
Billy Graham a travaillé dans les coulisses pour aider ses deux amis plus âgés à poursuivre cette vision inhabituelle de la royauté du Christ sur le monde des doctorats et des collèges et universités. Le monde universitaire a sa propre sous-culture et ses propres coutumes, et Ockenga et Henry pensaient que ce monde avait besoin de Jésus-Christ tout autant que les sans-abri dans une mission de sauvetage.
Ils nageaient à contre-courant contre le sécularisme du monde intellectuel. Ils défiaient également un penchant anti-intellectuel chez de nombreux chrétiens du début du vingtième siècle. Billy Sunday, par exemple, était le Billy Graham d’une époque antérieure, prêchant dans les petites villes, puis dans les grandes villes après avoir été une star du vol de base dans la grande ligue de baseball. Il était influent sur le plan politique et social, notamment pour faire adopter la Prohibition par le pays. Pourtant, il n’a jamais eu les ambitions de Graham pour le monde universitaire. « Je n’en sais pas plus sur la théologie qu’un jack-rabbit sur le ping-pong, mais je suis sur le chemin de la gloire », déclarait-il.
Graham n’a jamais eu besoin d’être sur le devant de la scène, car Ockenga et Henry ont lancé un magazine et créé le Fuller Seminary sur la côte ouest et le Gordon-Conwell seminary près de Boston. Ils encourageaient les jeunes à poursuivre des doctorats pour faire peser l’influence du Christ sur un monde universitaire qui se moquait des affirmations du Christ et de la Bible.
Graham était souvent inclus au milieu de leurs efforts, prêtant son temps, son talent et son trésor, ce qui incluait des amitiés avec des chefs d’entreprise et des dirigeants politiques riches et influents à travers le pays. Le livre résume les réalisations du trio de la manière suivante : « Menés par le pasteur Harold Ockenga, le théologien Carl F.H. Henry et l’évangéliste Billy Graham, les néo-évangéliques ont défendu une marque d’évangélisme fraîchement intellectuelle et culturellement engagée qui rompait avec le programme séparatiste et éminemment défensif du fondamentalisme. »
Qu’ils lancent des séminaires ou un magazine, ou qu’ils aident un jeune étudiant à savoir où aller pour obtenir un doctorat, le nom de Graham était souvent au milieu de leur correspondance et de leurs conseils alors qu’Ockenga et Henry essayaient de renouveler l’idée d’un esprit chrétien.
Henry avait une vision encore plus expansive d’une université chrétienne qui aurait les normes académiques de Harvard et une forte piété personnelle. Ils pensaient que les jeunes croyants devaient considérer l’enseignement supérieur comme un champ de mission tout aussi important que les pays qui avaient peu entendu parler de l’Évangile.
Bien sûr, toutes leurs visions et tous leurs rêves ne se sont pas réalisés, surtout l’idée de l’université. L’université Baylor est peut-être celle qui s’est le plus rapprochée ces dernières années de ce qu’ils recherchaient.
Ils ont beaucoup fait pour encourager une petite armée de croyants à prendre la vie intellectuelle au sérieux et à obtenir les titres de doctorat nécessaires pour servir dans le monde universitaire. Le livre de Strachan décrit leurs gains et leurs pertes, ainsi que leur influence et leurs progrès remarquables.
« Graham, un évangéliste, voulait renouveler l’esprit des leaders de l’évangélisme », écrit Strachan. « Graham, contrairement à l’opinion populaire, ne voulait pas seulement un réveil spirituel du cœur. Il voulait qu’il s’étende à l’esprit. »
Dans cette histoire, Graham a montré non seulement la capacité d’une grande vision pour le royaume du Christ, mais aussi le cœur d’un leader serviteur. Il aidait ses amis dans ces projets et n’avait jamais besoin d’être sous les feux de la rampe ou de s’attribuer le mérite de ce qui était accompli.