À bien des égards, Marty Robbins était l’artiste polyvalent par excellence. Chanteur de cow-boy, rock’n’roller, balladeur pop, il a intégré à son répertoire varié des éléments de bluegrass, de musique mexicaine, hawaïenne, caribéenne, des standards pop jazzy et des chansons country. Auteur-compositeur prolifique, il a été l’un des premiers artistes d’albums à succès de la musique country et a maintenu une présence assez prolifique dans ce domaine, montrant une capacité, dans les dernières années, à faire appel au marché des MOR avec ses sorties. Acteur d’une certaine envergure, Robbins a joué dans des films tels que The Gun And The Gavel, The Badge Of Marshal Brennan et Buffalo Gun. Il est également apparu dans la plupart des grandes émissions de télévision américaines, a animé sa propre série hebdomadaire et a effectué de nombreuses tournées. Longtemps favori du Grand Ole Opry, il a eu la distinction d’être la dernière personne à se produire au Ryman Auditorium, avant le déménagement du spectacle à Opryland en 1974. Ce sont ses ballades classiques de western qui ont fait de Marty Robbins une star internationale. Influencé par les films de Gene Autry et les chansons et histoires de son grand-père, Texas Bob Heckle, un guérisseur itinérant, les chansons de Robbins comme Big Iron, El Paso, Running Gun, Mr. Shorty et All Around Cowboy, ont contribué à maintenir la tradition du cow-boy dans la musique country tout au long des années 1950 et jusque dans les années 1970.
Martin Robertson était l’un des deux jumeaux, né le 16 septembre 1925 à Glendale, en Arizona, dans une famille pauvre d’immigrants polonais de deuxième génération. Pendant toute son enfance, il a mené une sorte de vie de gitan, la famille se déplaçant dans le désert de l’Arizona, vivant souvent sous des tentes plutôt que dans une maison. Au début de son adolescence, il travaille dans le ranch de son frère aîné, à l’extérieur de Phoenix, se concentrant davantage sur ses devoirs de cow-boy que sur ses études. Il n’a jamais obtenu de diplôme d’études secondaires et à la fin de son adolescence, il a commencé à commettre de petits délits tout en vivant comme un clochard. En 1943, il s’engage dans la marine américaine et sert principalement dans le Pacifique. Il apprend à jouer de la guitare et développe un goût pour la musique hawaïenne. En 1947, il retourne à Glendale, où il commence à chanter dans les clubs locaux et les stations de radio, et a bientôt sa propre émission de télévision, Western Caravan, à Phoenix. Little Jimmy Dickens participe à l’émission en 1951 et ne tarde pas à alerter Columbia Records. Les premiers enregistrements de Robbins ont été réalisés à Dallas et étaient des arrangements rudimentaires pour orchestre à cordes de chansons country pleurnichardes qu’il avait lui-même écrites. Ses deux premières sorties n’ont pas eu d’impact, mais la troisième, I’ll Go On Alone, a passé deux semaines au sommet des charts country au début de 1953, avec une version reprise par Webb Pierce qui s’est également classée.
Même à cette époque, Robbins était aventureux. En 1954, il commence à faire des incursions dans la musique rock’n’roll, ajoutant des violons à That’s All Right d’Arthur Crudup et à Maybelline de Chuck Berry, tout en écrivant ses propres chansons rock’n’roll originales. La machine à tubes de Marty Robbins se met en marche en 1956 avec Singing The Blues, qui reste numéro un pendant 13 semaines. Un an plus tard, il connaît son premier grand succès pop avec le titre new-yorkais A White Sport Coat (And A Pink Carnation), une ballade adolescente qu’il a lui-même écrite et qui a été suivie des titres The Story Of My Life, Just Married et Stairway of Love. Tout en profitant de ces succès, il continue à sonner les changements en studio en enregistrant un album de straight country, une collection de chansons hawaïennes et un ensemble inédit de ballades traditionnelles country et folk accompagnées d’un solo-guitare.
En 1959, il s’étire encore davantage avec l’album El Paso, écrit par lui-même. Une ballade épique de cow-boy, dont les paroles auraient fait un film western convaincant et dont le rythme glissait avec insistance, teinté de nuances mexicaines. Étonnamment, elle se place en tête des classements country et pop et permet à son GUNFIGHTER BALLADS AND TRAIL SONGS de devenir l’un des premiers albums country à se vendre à plus d’un million d’exemplaires. Tout au long des années 1960, il a continué à enregistrer des titres variés, du bluesy Don’t Worry au parfum insulaire de Devil Woman et au style mexicain de Tonight Carmen. Il a également été le fer de lance du mouvement folk-country avec une version magistrale de Ribbon Of Darkness de Gordon Lightfoot. Au début des années 1960, il a commencé à s’adonner activement à son amour de la course automobile, jouant contre la mort dans des courses sur pistes de terre avant de participer à des courses de championnat NASCAR. Lors d’une tournée en août 1969, il est victime d’une crise cardiaque qui l’oblige à subir un pontage en 1970. Malgré ses frôlements avec la mort, il continue à enregistrer, à faire des tournées et à faire des courses de voitures. Alors qu’il est allongé à l’hôpital, il écrit, My Woman, My Woman, My Wife, un gagnant de Grammy et un succès massif.
En 1972, il quitte Columbia Records et rejoint Decca-MCA Records. Bien qu’il ait effectué de nombreuses tournées, ses singles n’ont pas connu le même succès. Trois ans plus tard, il est de retour chez Columbia et se hisse immédiatement au sommet avec El Paso City et Among My Souvenirs. Il a été intronisé au Nashville Songwriters International Hall of Fame en 1975 et a commencé à faire des tournées à l’étranger. Il a connu d’autres succès dans le top 10 jusqu’en 1982. En octobre de cette année-là, il est intronisé au Country Music Hall of Fame. Deux mois plus tard, il est victime d’une grave crise cardiaque et, bien qu’il ait été opéré, il meurt le 8 décembre. Dans le sillage de sa mort, sa chanson thème du film HONKY TONK MAN de Clint Eastwood est entrée dans le top 10. Aucun artiste dans l’histoire de la musique country n’a eu une carrière aussi diversifiée sur le plan stylistique que Marty Robbins. Il s’est produit avec succès dans un éventail éblouissant de styles, suivant rarement les tendances, mais prenant souvent des directions qui ont stupéfié à la fois ses pairs et ses fans. À travers tout cela, il est resté un fan de country terre-à-terre dans l’âme. Il n’aimait rien de mieux que de chanter de la country down-home et son vaste héritage d’enregistrement est dominé par certaines des meilleures performances country de tous les temps.
Écoute recommandée
Gunfighter Ballads And Trail Songs (Columbia 1959 ; réédité Columbia Legacy 2000)
A Lifetime of Song 1951-1982 (Columbia 1982)
Country 1951-58 (Bear Family box set 1991)
Musical Journey To The Caribbean and Mexico (Bear Family 1991)
Country 1960-66 (Bear Family box set 1996)
Under Western Skies (Bear Family box set 1996)
The Story Of My Life : The Best Of Marty Robbins 1952-65 (Columbia 1996)
Mr. Teardrop (Delta Xtra 2007)
Have I Told You Lately That I Love You ? /I’ve Got A Woman’s Love Hux Records 2010)
I Walk Alone/It’s A Sin (Hux Records 2011)