Années à CBS
En 1950, Cronkite rejoint CBS News. Jusqu’à ce moment-là, il était largement inconnu du grand public. Deux ans plus tard, il est le narrateur de You Are There, une émission de télévision dans laquelle de grands événements historiques sont recréés comme s’il s’agissait de faits d’actualité. En 1954, il devient le narrateur de The Twentieth Century, un documentaire télévisé exceptionnel relatant les événements de l’histoire récente. Ce travail a donné à Cronkite une reconnaissance auprès du public téléspectateur.
À partir de 1952, Cronkite est également le présentateur de la couverture par CBS des conventions présidentielles nationales démocrate et républicaine. À l’exception de la convention démocrate de 1964, il conserve ce rôle jusqu’à sa retraite en 1981.
Cronkite assume les fonctions de présentateur et de rédacteur en chef du CBS Evening News en 1962. À cette époque, le Huntley-Brinkley Report de la National Broadcasting Company (NBC), animé par Chet Huntley et David Brinkley, était en tête des audiences. Petit à petit, les émissions de CBS gagnent du terrain sur l’équipe de NBC, qui se sépare en 1970. À partir de cette époque et jusqu’à sa retraite, l’émission de Cronkite a toujours été le journal télévisé le plus populaire.
Bien que le journal télévisé du soir ait été la principale responsabilité de Cronkite, il a conservé son rôle principal de narrateur et de correspondant lors des émissions spéciales du réseau. Ces dernières comprenaient
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des prises de vue dans l’espace, de grands documentaires et des entretiens avec des personnalités mondiales comme les présidents Harry Truman (1884-1972), Dwight Eisenhower (1890-1969) et Lyndon Johnson (1908-1973). Après sa retraite, il a continué ce rôle en plus de la série périodique, Walter Cronkite’s Universe.
Pour une société qui mettait l’accent sur la jeunesse, c’est un paradoxe (contradiction) que la réputation de Cronkite ait augmenté en vieillissant. Ses cheveux blancs et sa moustache lui donnaient un air distingué. Cependant, la réputation de Cronkite ne reposait pas sur l’apparence. Il a gagné la reconnaissance et les éloges grâce à un travail acharné, une passion pour l’exactitude et une insistance sur l’impartialité (être neutre). À la base de tout cela, il y avait un esprit de compétition de toute une vie, qui était modéré devant le micro et la caméra, mais qui ressortait dans ses activités de loisirs, à savoir la voile, le tennis et la conduite de voitures de course.