Faute de source d’eau fiable, les premiers colons ont évité de cultiver la terre noire de la ceinture jusqu’à la découverte que des puits artésiens profonds pouvaient être forés pour fournir de l’eau aux personnes, au bétail et aux cultures. À partir des années 1830, après le déplacement des Indiens, des plantations de coton ont été créées pour produire la culture de base qui est devenue la principale source de richesse de l’Alabama. Avant la guerre civile américaine, ces plantations étaient exploitées par des milliers d’esclaves afro-américains. La région de la Black Belt avait la plus forte densité de population de l’État et était majoritairement noire.
Les planteurs blancs et leurs représentants élus de la Black Belt ont établi le pouvoir politique dans la législature de l’État à l’époque du coton ; l’élite rurale blanche a conservé sa domination longtemps après que l’État a commencé à développer des zones plus urbanisées et une économie industrielle. Le corps législatif de l’État n’a pas procédé à un redécoupage pour refléter les changements démographiques et l’essor des zones urbaines de 1901 à 1972, date à laquelle un tribunal fédéral l’a ordonné, à la suite d’importantes affaires de répartition telles que Baker v. Carr (1964). Birmingham, la ville la plus grande et la plus industrialisée de l’État, faisait partie de celles dont les habitants, noirs et blancs, étaient sous-représentés depuis des décennies au sein de la législature de l’État.
La plus grande ville de la Black Belt, Montgomery, a été désignée comme la capitale de l’Alabama en 1846. Comme l’Alabama était géographiquement central par rapport aux États esclavagistes, Montgomery a également été désignée comme la capitale originale des États confédérés d’Amérique. L’éloignement de la région par rapport aux lignes de front de la guerre civile américaine l’a préservée de la plupart des ravages de la guerre. De nombreuses demeures néo-grecques des planteurs du XIXe siècle ont survécu, de même que certains quartiers d’esclaves des plantations. Gaineswood à Demopolis et Magnolia Grove à Greensboro, en Alabama, font partie de ceux que les touristes peuvent visiter aujourd’hui.
De nombreux descendants d’esclaves affranchis ont continué à travailler comme métayers et ouvriers après l’émancipation, mais beaucoup ont migré entre les comtés, se sont installés dans les villes ou ont quitté l’État pour d’autres opportunités. Vers 1910-20, l’infestation de la culture du coton par le charançon de la capsule a détruit une grande partie des cultures et du système de plantation, mais les effets persistants de l’économie du coton restent évidents. Pour échapper aux lynchages et à l’oppression sociale, et après l’apparition du charançon boll et la mécanisation accrue de l’agriculture, des milliers d’Afro-Américains ont quitté l’Alabama pour rejoindre les villes industrielles du Nord et du Midwest dans le cadre de la Grande Migration de la première moitié du 20e siècle. Mais les Afro-Américains continuent de constituer la majorité de la population dans la plupart des comtés ruraux de la Black Belt. Aujourd’hui, le terme « Black Belt » est surtout utilisé par les universitaires et les médias comme une caractérisation géologique.
Certains des événements les plus importants du mouvement des droits civiques se sont produits dans la Black Belt de l’Alabama. Il s’agit notamment du refus de Rosa Parks de céder son siège de bus, qui a conduit au boycott des bus de Montgomery, des marches de Selma à Montgomery de 1965 et des campagnes de réforme de l’inscription sur les listes électorales, axées sur Selma, pour permettre aux Afro-Américains de voter (voir Voting Rights Act). Ils avaient été essentiellement privés de leur droit de vote après que les démocrates blancs conservateurs eurent repris le pouvoir politique dans l’État à la fin du XIXe siècle. Les Blancs ont rendu l’inscription et le vote si difficiles que la plupart des Noirs et de nombreux Blancs pauvres ont été exclus du système politique pendant des décennies.
Aujourd’hui, la ceinture noire rurale de l’Alabama comprend certains des comtés les plus pauvres des États-Unis. En plus des taux élevés de pauvreté, la région se caractérise par des populations en déclin, un paysage essentiellement agricole avec un peuplement de faible densité, un taux de chômage élevé, un faible accès à l’éducation et aux soins médicaux, des logements insalubres et des taux de criminalité élevés.
La Ceinture noire de l’Alabama est une région où l’on trouve un grand nombre de Noirs.