Elle suinte, elle ondule, elle ne s’arrête jamais…et elle ne disparaît jamais. La plupart des gens pensaient que les Lava Lamps étaient mortes et avaient rejoint les vestes Nehru au paradis de la culture pop. Mais non, elles sont toujours là. Voici un cours rapide sur l’histoire et la science des lampes à lave.
Histoire extraordinaire des œufs
Peu après avoir quitté la Royal Air Force à la fin du service léger Craven-Walker a vu une minuterie dans une lampe et la vendre au public. Il a retrouvé son inventeur, un homme connu aujourd’hui uniquement par son nom de famille, Dunnet, pour découvrir qu’il était mort – sans avoir breveté son invention. Craven-Walker a donc pu la breveter lui-même.
Craven-Walker a passé les 15 années suivantes à perfectionner la lampe pour qu’elle puisse être produite en série. Pendant ce temps, il subvient à ses besoins en réalisant des films « art et essai » sur son autre passion : la nudité. (À l’époque, la pornographie était illégale dans de nombreux endroits, et la seule façon de contourner la loi était de réaliser des « documentaires » sur le nudisme. La question de savoir s’il était un véritable nudiste ou juste un pornographe déguisé est ouverte à l’interprétation.)
L’arrivée en Amérique
En 1964, Craven-Walker termine le travail sur sa lampe – un vase cylindrique qu’il appelle l’Astrolight – et la présente lors d’une convention de nouveautés à Hambourg, en Allemagne de l’Ouest, en 1965.
Deux Américains, Adolph Wertheimer et Hy Spector, la voient et achètent les droits américains. Ils l’ont rebaptisé Lava Lite et l’ont introduit aux États-Unis, juste à temps pour les années 60 psychédéliques.
« Les ventes de Lava Lite ont atteint un sommet à la fin des années 60 », écrivent Jane et Michael Stern dans The Encyclopedia of Bad Taste, « lorsque la cire colorée tourbillonnant lentement s’est trouvée coïncider parfaitement avec l’esthétique ondulante du psychédélisme….. Elles étaient annoncées comme des voyages de tête qui offraient « un mouvement pour chaque émotion ». «
Flottant vers le haut…et vers le bas…et vers le haut…
À leur apogée, plus de sept millions de Lava Lites (la version anglaise s’appelait Lava Lamp) étaient vendues chaque année dans le monde entier, mais au moment de la Seconde Guerre mondiale, un Anglais du nom d’Edward Craven- Walker entre dans un pub du Hampshire, en Angleterre, et remarque un objet étrange posé sur le comptoir derrière le bar. Il s’agissait d’un shaker en verre contenant une sorte de goutte de mucus flottant dans un liquide. Le barman lui a dit que c’était un egg-timer.
En réalité, le « blob » était un amas de cire solide dans un liquide clair. Vous avez mis le shaker dans l’eau bouillante avec votre œuf, a expliqué le barman, et en cuisant l’œuf, l’eau bouillante a également fait fondre la cire, la transformant en un blob amorphe de goo. Lorsque la cire flottait au sommet du bocal, votre œuf était cuit.
Au début des années 1970, la mode avait fait son temps et les ventes ont chuté de façon spectaculaire. En 1976, les ventes n’étaient plus que de 200 lampes par semaine, une fraction de ce qu’elles avaient été quelques années auparavant. À la fin des années 1980, cependant, les ventes ont commencé à rebondir. « Alors que les créateurs de style commençaient à fouiller dans les années 60 pour trouver de l’inspiration, les Lava Lites sont revenues », écrivent Jane et Michael Stern. « Les Lava Lites originales, qui étaient auparavant des pièces de brocante à un dollar, notamment celles dont la base était ornée de motifs cachemire, pop art ou trippants faits maison, sont devenues de véritables objets de collection à la fin des années 80, se vendant dans les boutiques chics plus cher qu’un modèle neuf. » Non pas que les toutes neuves aient fait du mal aux affaires – en 1998, les fabricants anglais et américains en vendaient plus de 2 millions par an.
La science des lampes à lave
Seules les entreprises qui fabriquent les lampes à lave savent précisément quels produits chimiques se trouvent dans la lampe, et dans quelle combinaison – la recette est un secret commercial. Mais les principes à l’œuvre sont assez faciles à comprendre :
Grooovy, Baby !
- Lorsque la lampe est éteinte et à température ambiante, la substance cireuse » lave » est légèrement plus lourde que le liquide dans lequel elle se trouve. C’est pourquoi la cire est affaissée en tas au fond.
- Lorsque vous allumez l’ampoule et qu’elle commence à chauffer le liquide, la cire fond et se dilate au point d’être légèrement plus légère que le liquide. C’est ce qui fait monter la « lave ».
- Lorsque la cire monte, elle s’éloigne de l’ampoule et se refroidit juste assez pour redevenir plus lourde que le fluide. Cela fait retomber la lave vers l’ampoule, où elle recommence à se réchauffer, et le processus se répète.
- La lave contient également des produits chimiques appelés « surfactants » qui permettent à la cire de se briser plus facilement en gouttes et de se recoller. »
- C’est cet équilibre chimique précis qui fait de la fabrication des lampes un tel défi. « Chaque lot doit être apparié et testé individuellement », explique John Mundy, chimiste de l’entreprise. « Ensuite, nous devons l’équilibrer pour que la cire ne colle pas. Sinon, elle coule sur le côté ou se disperse en minuscules bulles. »
Pour plus de faits étranges du monde bizarre qui vous entoure, consultez le monde bizarre de l’oncle John.