Après les escarmouches de Lexington et Concord en avril 1775, qui ont marqué le début de la Révolution américaine, l’armée britannique dirigée par le gouverneur militaire Thomas Gage se replie dans la sécurité de Boston. La ville est bientôt encerclée par la milice américaine dirigée par les généraux Artemas Ward et Israel Putnam.
Pendant les deux mois suivants, les deux armées ont consolidé leurs forces et construit des défenses. Les Britanniques lancent un assaut en juin sous la direction du général William Howe, ce qui donne lieu à la bataille de Bunker Hill. Howe a capturé la position, cependant, les lourdes pertes ont impressionné le haut commandement britannique sur le risque de grandes attaques directes.
Nommé par le Congrès continental, le Virginien George Washington arrive le 2 juillet et prend le commandement des forces américaines. Washington doit faire face à la lourde tâche de mouler les différentes milices dans l’armée continentale reconstituée. Le nouveau commandant mit en place un nouveau système d’uniformes et de discipline tout en s’occupant des problèmes d’approvisionnement ainsi que de la prise de Boston elle-même.
La ligne de Washington entourait la ville, de Roxbury à Cambridge. Les escarmouches entre les deux camps s’intensifient peu après l’arrivée de Washington. Des groupes de Continentaux assaillent les avant-postes britanniques sur la péninsule de Boston et un groupe de raiders s’empare du phare de l’île Great Brewster. Une force américaine a capturé puis fortifié Ploughed Hill à la fin du mois d’août.
Appris de la situation en Amérique du Nord, le gouvernement britannique a émis l’ordre de rappeler Gage début août et de le remplacer par Howe. Howe ne prendra le commandement que la deuxième semaine d’octobre, mais à ce moment-là, les Britanniques ont décidé d’abandonner Boston. L’opération nécessiterait du temps et il faudrait plusieurs mois pour rassembler les navires nécessaires à l’évacuation de la ville.
Les deux camps se blottissent dans leurs défenses à l’approche de l’hiver de la Nouvelle-Angleterre. Pourtant, Washington restait concentré sur la prise de la ville. À cette fin, il envoya Henry Knox, originaire de Boston, au fort Ticonderoga, pour récupérer l’artillerie capturée au printemps. Knox est arrivé début décembre et a commencé son voyage de retour avec cinquante-sept canons de différents types et calibres en remorque.
L’artillerie donnait à Washington un avantage décisif sur Howe et éliminait le risque inhérent à un assaut massif. Le 16 février 1776, Washington a convoqué un conseil de guerre. À la suggestion de ses officiers, Washington décida de capturer Dorchester Heights, de placer son artillerie sur l’éminence et de rendre la position de Howe intenable. L’opération a commencé dans la nuit du 4 mars et à l’aube, les Continentaux étaient installés au sommet de la colline. Ce succès obligea Howe à accélérer ses plans d’évacuation. Les derniers soldats de l’armée de Howe embarquèrent dans des transports et partirent le 17 mars. Quelques mois plus tard, Howe reviendrait et affronterait Washington dans une campagne pour New York.