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Les bouffées de chaleur sont des signes légendaires de la périménopause et de la ménopause. Une femme qui subit une bouffée de chaleur se sent soudainement chaude, puis très chaude et en sueur, et ressent parfois un frisson par la suite.

On pense que les bouffées de chaleur sont dues à un changement dans le mécanisme de contrôle de la température corporelle par le cerveau. Certaines femmes ressentent un pouls plus rapide, une impression que le cœur saute (palpitations), ou une augmentation ou une diminution de la pression artérielle. Il y a une augmentation du flux sanguin vers les vaisseaux sanguins de surface, donc les mains deviennent chaudes, et parfois il y a un rougissement visible de la peau qui se déplace de la poitrine vers le visage. Certaines femmes se sentent paniquées.

Les bouffées de chaleur peuvent commencer bien avant que les cycles ne deviennent irréguliers ; vous pouvez commencer à vous sentir plus chaude la nuit avant que d’autres changements ne commencent. Elles peuvent même survenir autour de vos règles ou après un accouchement.

Pour certaines femmes, les bouffées de chaleur continuent pendant des années après leurs dernières règles : 45 % des femmes en ont encore cinq à dix ans après l’arrêt des règles, et un petit nombre de femmes en ont jusqu’à 70 ans. Environ 20 à 30 % des femmes n’en ont jamais.

Chaque femme a son propre scénario de bouffées de chaleur : la fréquence ; les déclencheurs ; la façon dont la bouffée de chaleur commence et se termine ; la fréquence des bouffées ; et leur durée. Une bouffée de chaleur légère occasionnelle peut être facile à ignorer, mais certaines femmes trouvent les bouffées de chaleur extrêmement inconfortables, distrayantes et même embarrassantes.

Les bouffées de chaleur provoquent parfois une transpiration suffisante pour tremper les vêtements et les draps de nuit (sueurs nocturnes), et elles peuvent perturber le sommeil.

Les femmes qui sont plus lourdes ont tendance à avoir des bouffées de chaleur plus fréquentes et plus sévères que les femmes plus minces, car l’augmentation du tissu sous-cutané agit comme une isolation et empêche la perte de chaleur. Les bouffées de chaleur sont la tentative du corps de se débarrasser de la chaleur, et celles d’entre nous qui sont mieux isolées ont souvent plus de difficultés à le faire.

Stratégies pour réduire l’inconfort

Voici quelques stratégies qui peuvent aider à réduire l’inconfort des bouffées de chaleur :

• Vous habiller par couches (surtout en fibres respirantes ou naturelles), afin de pouvoir vous défaire ou ajouter des vêtements en fonction de ce que vous ressentez.
• Identifiez vos déclencheurs personnels, et essayez de les éviter. Les aliments épicés, les boissons chaudes, l’alcool, la caféine et l’anxiété sont des déclencheurs courants.
• Porter de l’eau fraîche sur soi et en boire régulièrement. Gardez votre environnement frais grâce à des ventilateurs ou à la climatisation.
• Apprenez à diminuer votre réponse au stress en pratiquant, par exemple, la méditation, ou en pratiquant une respiration abdominale lente et profonde plusieurs fois par jour. Lorsqu’un flash commence, utilisez la méthode de respiration lente.
• Faites quelque chose d’actif qui augmente votre rythme cardiaque pendant 30 minutes par jour.
• Essayez de mettre un pack froid sous votre oreiller la nuit, ainsi lorsque vous vous réveillez avec un flash chaud, vous pouvez retourner votre oreiller et il est bien frais.
• Lavez-vous les mains à l’eau fraîche au début ou après une bouffée de chaleur ; cela vous rafraîchira et vous fera vous sentir plus propre.
• Si vous êtes fumeur, faites-vous aider pour arrêter de fumer. Les fumeurs ont tendance à avoir des bouffées de chaleur plus fréquentes et plus intenses.

Hormones

Dans le passé, le principal traitement des bouffées de chaleur et des sueurs nocturnes (appelées symptômes vasomoteurs) était l’hormonothérapie œstroprogestative (également appelée hormonothérapie substitutive). L’hormonothérapie est très efficace pour réduire à la fois la fréquence et la gravité des bouffées de chaleur.

Malheureusement, comme l’ont démontré les essais de la Women’s Health Initiative (WHI), l’utilisation à long terme de ce régime hormonal augmente le risque de maladie cardiaque, d’accident vasculaire cérébral, de caillots sanguins et de cancer du sein.

Des recherches récentes indiquent que les avantages et les inconvénients des hormones peuvent dépendre du type d’hormone, de la personne qui l’utilise, sous quelle forme et à quel moment. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre l’utilisation la plus efficace et la plus sûre.

En attendant ces recherches, il est conseillé aux femmes qui prennent une hormonothérapie d’utiliser la plus petite dose qui traite efficacement leurs bouffées de chaleur pendant la plus courte période possible.

Médicaments non hormonaux

Il existe différents médicaments non hormonaux que les femmes ont essayés pour les bouffées de chaleur problématiques. Gardez à l’esprit qu’il n’y a aucune preuve à ce stade que l’utilisation de l’un des médicaments non hormonaux pendant des mois ou des années est plus sûre que l’hormonothérapie.

Antidépresseurs. Des études ont indiqué que des doses relativement faibles de certains antidépresseurs peuvent être plus efficaces pour prévenir les bouffées de chaleur qu’un placebo (et environ 70 % aussi efficaces que les œstrogènes). Le médicament le plus testé est la venlafaxine à faible dose (Effexor), mais d’autres comme la paroxétine (Paxil) et la fluoxétine (Prozac) semblent également efficaces. Cependant, il n’existe pas de données de sécurité à long terme sur cette utilisation.

En outre, les études produisant les résultats les plus positifs ont été menées auprès de femmes atteintes d’un cancer du sein, et les résultats négatifs ont été rapportés plus souvent par des femmes sans cancer du sein. Des études supplémentaires sur les femmes sans cancer du sein sont nécessaires.

Les antidépresseurs sont peut-être plus appropriés pour les bouffées de chaleur si vous avez également besoin d’un traitement contre la dépression. Ils s’accompagnent de leurs propres inconnues et effets secondaires potentiels, notamment des troubles du sommeil, une baisse de l’intérêt sexuel et des difficultés à atteindre l’orgasme, et certaines femmes ont des difficultés lorsqu’elles essaient d’arrêter de les prendre.

Gabapentine. Médicament contre les crises utilisé pour contrôler la douleur, la gabapentine a été utilisée avec un certain succès pour traiter les bouffées de chaleur, mais elle a, elle aussi, des effets secondaires à prendre en compte, notamment des nausées et de la fatigue. Elle est souvent plus appropriée pour les bouffées de chaleur chez les femmes qui ont également besoin du médicament pour la douleur.

Clonidine. L’antihypertenseur clonidine a également été utilisé pour traiter les bouffées de chaleur. Les antihypertenseurs sont peut-être plus appropriés pour les bouffées de chaleur si vous avez également besoin d’un traitement contre l’hypertension artérielle. Si ce traitement est pris à des doses efficaces, les femmes ne souffrant pas d’hypertension artérielle peuvent ressentir des vertiges ou une sécheresse de la bouche.

Nouvelles méthodes. Des rapports font état de succès dans le traitement des bouffées de chaleur récalcitrantes (tenaces) à l’aide d’un bloc nerveux dans le cou (bloc du ganglion stellaire), bien que cette approche plus invasive demande de la prudence et des études supplémentaires.

Médicaments alternatifs

Certaines femmes essaient des compléments alimentaires (comme les produits à base de soja), des plantes (comme le trèfle rouge), des vitamines antioxydantes (comme la vitamine E) et des préparations à base de plantes (comme l’actée à grappes noires, le millepertuis et les plantes médicinales chinoises). La plupart sont sûrs pour une utilisation à court terme (jusqu’à six mois), bien que si vous essayez les phytoestrogènes, ils sont probablement plus sûrs lorsqu’ils sont pris sous forme de nourriture plutôt que de pilules ou de suppléments

Certains de ces remèdes semblent aider certaines femmes, mais des études bien conçues n’ont souvent pas réussi à montrer qu’ils étaient bénéfiques. Toutes les études sur les bouffées de chaleur utilisant un placebo montrent un effet placebo (jusqu’à 30 % ou plus des femmes se sentent mieux même avec des comprimés inertes).

Si vous prenez des remèdes alternatifs, dites-le à vos fournisseurs de soins de santé afin qu’ils puissent rester attentifs aux interactions possibles avec d’autres médicaments.