Brenda Mae Tarpley, connue plus tard sous le nom de Brenda Lee, est née dans le service de charité de l’hôpital universitaire Emory d’Atlanta le 11 décembre 1944. À l’âge de trois ans, elle montrait déjà une remarquable capacité à mémoriser et à chanter des chansons qu’elle n’avait entendues qu’une ou deux fois. À l’âge de cinq ans, la future star de la musique remporte le premier prix d’un concours de chant à Conyers, en Géorgie.
En 1953, la mort de son père laisse Brenda, devenue une star de la radio et de la télévision locales, comme principal soutien de famille pour sa mère et ses trois frères et sœurs. Les Tarpley déménagent à Augusta, où Brenda est découverte par Red Foley, l’animateur de l’émission Ozark Jubilee sur ABC-TV. En mars 1956, Foley engage la jeune star pour la première de plusieurs apparitions sur le Jubilee. La même année, il la fait entrer chez Decca Records à Nashville et elle réside depuis lors dans le Tennessee. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, Lee est connue aux États-Unis sous le nom de « Little Miss Dynamite ». À l’étranger, la petite taille de l’idole des adolescents a donné lieu à des rumeurs selon lesquelles elle était en réalité un nain de trente-cinq ans.
Au cours des deux décennies suivantes, Brenda Lee a obtenu des dizaines de succès pop chez Decca, notamment « I’m Sorry », « Rockin’ Around the Christmas Tree » et « Sweet Nothin’s ». Dans les années 1970, Brenda Lee enregistre de la musique country pour MCA Records, où les Oak Ridge Boys la rejoignent sur l’un de ses enregistrements. Ses enregistrements pour Elektra, Monument et Epic figurent également dans les hit-parades. Elle a enregistré des duos avec Willie Nelson et George Jones. Brenda Lee a vendu environ 100 millions de disques.
Lee vit à Nashville avec son mari, Charles « Ronnie » Shacklett, auquel elle est mariée depuis 1963. En 1997, elle est devenue membre du Country Music Hall of Fame.
Lee vit à Nashville avec son mari Charles « Ronnie » Shacklett, qu’elle épouse depuis 1963.