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Comme dans ces autres camps, la population de Buchenwald a augmenté rapidement après la Nuit de cristal en novembre 1938, lorsque des hommes juifs âgés de 16 à 60 ans ont été arrêtés et incarcérés. Beaucoup de ces prisonniers ont ensuite été libérés s’ils pouvaient trouver un endroit où aller en dehors de l’Allemagne.

La population de Buchenwald a changé en nombre et en composition. Après le début de la Seconde Guerre mondiale, Buchenwald a continué à héberger des prisonniers politiques et, plus tard, des Polonais. La plupart des détenus travaillaient comme esclaves sur les chantiers voisins, par équipes de 12 heures, 24 heures sur 24. Il y avait quelque 18 000 prisonniers après la Nuit de cristal, 11 000 à la veille de la guerre, 63 000 à la fin de 1944 et 86 000 en février 1945, lorsque Buchenwald est devenu la destination d’une partie des détenus évacués de force d’Auschwitz.

Buchenwald a gagné en infamie pour de nombreuses raisons. Le camp était géré avec une discipline rigide, et de 1939 à 1945, Ilse Koch – la « sorcière de Buchenwald » et l’épouse du commandant SS Karl Otto Koch – était notoirement sadique. Les prisonniers étaient tués sur un coup de tête et Ilse Koch avait, dit-on, un penchant pour la peau écorchée de ses victimes, dont elle faisait des objets ménagers tels que des couvertures de livres et des abat-jour. Bien qu’il n’y ait pas de chambres à gaz, des centaines de personnes mouraient chaque mois de maladie, de malnutrition, d’épuisement, de coups et d’exécutions. La plupart des prisonniers étaient affamés et travaillaient jusqu’à la mort dans les carrières de pierre voisines. Les archives du camp indiquent que, tout au long de son existence, quelque 240 000 prisonniers originaires d’au moins 30 pays ont été enfermés à Buchenwald. Au moins 10 000 d’entre eux ont été expédiés vers des camps d’extermination, et quelque 43 000 personnes sont mortes dans le camp.

A partir de 1942, Buchenwald contenait un département officiel de recherche médicale, la Division de recherche sur le typhus et les virus de l’Institut d’hygiène de la Waffen-SS, dont les médecins (comme Waldemar Hoven) et les techniciens testaient les effets des infections virales et des vaccins sur les détenus. Hoven et d’autres ont été exécutés en 1948 pour avoir commis des crimes contre l’humanité.

Le 24 août 1944, les forces aériennes de l’armée américaine ont mené une attaque sur un énorme complexe industriel adjacent à Buchenwald. L’usine produisait des composants pour les fusées V-2, des « armes de vengeance » allemandes qui étaient utilisées pour attaquer les populations civiles dans toute l’Europe contrôlée par les Alliés. Bien que le raid de bombardement ait été l’un des plus précis de la guerre et que le camp lui-même n’ait pas été touché, des centaines de prisonniers qui travaillaient dans l’usine ont été tués lorsque les gardes SS ont refusé de les laisser se mettre à l’abri.

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Le 6 avril 1945, quelque 28 500 prisonniers sont évacués de Buchenwald au cours d’une marche de la mort où un sur quatre meurt. Juste avant l’arrivée des troupes américaines – une patrouille de la 6e division blindée américaine – le 11 avril 1945, les gardes et les officiers allemands se sont enfuis, et les détenus ont pris la relève. Les responsables des détenus étaient présents pour accueillir les troupes américaines libératrices plus tard dans la journée. L’armée américaine prit le contrôle du camp, mais peu de temps après, il fut remis à l’Armée rouge car le camp se trouvait désormais dans la zone de l’Allemagne occupée par les Soviétiques. Rebaptisé camp n°2, Buchenwald a détenu des prisonniers de guerre allemands entre 1945 et 1950, dont 7 000 sont morts.

Lorsque le camp a été fermé en 1950, la plupart des bâtiments ont été détruits, même si certaines structures, comme les tours de guet en béton, subsistent. Un mémorial temporaire, érigé juste après la libération, a été complété par un mémorial en pierre en 1958.

Il s’agit d’un mémorial en pierre.