La Béringie est la zone terrestre et maritime située entre le fleuve Lena en Russie et le fleuve Mackenzie au Canada et délimitée au nord par 72 degrés de latitude nord dans la mer de Chuckchi et au sud par la pointe de la péninsule du Kamtchatka.
L’époque du Pléistocène, ou plus communément appelée l’ère glaciaire, a commencé il y a environ 1,75 million d’années et s’est terminée il y a tout juste dix mille ans. Si son nom peut laisser penser qu’il s’agissait d’une période d’hiver sans fin pour la terre, la vérité est bien différente. Le climat de la Terre a connu des fluctuations de températures chaudes et froides. Parfois, ces périodes chaudes ou froides duraient des milliers d’années.
Vers la fin de l’ère glaciaire, la terre a connu des conditions glaciales prolongées. Dans la région nord de la terre, des glaciers ont commencé à se former. Comme de plus en plus d’eau de la terre était enfermée dans les glaciers, le niveau des mers a commencé à baisser. Dans certaines régions, il est descendu jusqu’à 300 pieds. Les terres situées sous le détroit de Béring ont été mises à nu et une plaine plate, herbeuse et sans arbres a émergé, reliant l’Asie à l’Amérique du Nord. Cette terre exposée s’étendait sur mille kilomètres du nord au sud.
Lorsque l’ère glaciaire s’est terminée et que la terre a commencé à se réchauffer, les glaciers ont fondu et le niveau de la mer a augmenté. La Béringie a été submergée, mais pas entièrement. Les îles de Diomède, les îles Pribilof de Saint-Paul et Saint-Georges, et les îles Saint-Laurent et King sortent encore de l’eau.
Quand il était à découvert, le pont terrestre était vital pour la transfusion de la vie entre l’Asie et l’Amérique du Nord. Les herbes, mousses et lichens qui poussaient sur le pont terrestre soutenaient les herbivores qui, à leur tour, soutenaient les prédateurs qui s’en nourrissaient. Lentement, les espèces végétales et animales ont commencé à migrer par inadvertance d’un continent à l’autre. Les hommes sont venus aussi – suivant le mouvement des plantes et des animaux – et sont restés ! Les gens des deux côtés du détroit de Béring sont unis par la langue, la parenté, la tradition et la dépendance à l’égard de leur environnement.
Établie en tant que monument national en 1978, puis considérée comme une réserve nationale en 1980,
la Réserve nationale du pont terrestre de Béring protège un morceau de cet ancien carrefour qui est vital pour la compréhension de l’histoire de la terre et de l’humanité. Ses paysages sauvages et ses reliefs uniques contiennent des traces inestimables de la flore, de la faune et des migrations humaines entre l’Asie et l’Amérique du Nord.