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Conception et développement
Le C-47 différait du DC-3 civil par de nombreuses modifications, notamment en étant équipé d’une porte cargo, d’une fixation de palan et d’un plancher renforcé, ainsi que d’un cône de queue raccourci pour les manilles de remorquage des planeurs, et d’un astrodôme dans le toit de la cabine.
Le transport de troupes spécialisé C-53 Skytrooper a commencé à être produit en octobre 1941 à l’usine Douglas Aircraft de Santa Monica, en Californie. Il était dépourvu de la porte de chargement, de la fixation du treuil et du plancher renforcé du C-47. Seuls 380 appareils furent produits au total car le C-47 s’avéra plus polyvalent.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces armées de nombreux pays utilisèrent le C-47 et des DC-3 modifiés pour le transport de troupes, de marchandises et de blessés. La désignation navale américaine était R4D. Plus de 10 000 appareils ont été produits à Long Beach et Santa Monica, en Californie, et à Oklahoma City, en Oklahoma. Entre mars 1943 et août 1945, l’usine d’Oklahoma City a produit 5 354 C-47.
Historique opérationnelle
Deuxième guerre mondiale
Les U.S. Army Pathfinders et équipage de vol de l’USAAF avant le Jour J, juin 1944, devant un C-47 Skytrain à la RAF North Witham
En Europe, le C-47 et une variante spécialisée dans les parachutistes, le C-53 Skytrooper, ont été utilisés en grand nombre dans les derniers stades de la guerre, en particulier pour remorquer des planeurs et larguer des parachutistes. Lors de l’invasion de la Sicile en juillet 1943, les C-47 ont largué 4 381 parachutistes alliés. Plus de 50 000 parachutistes ont été largués par des C-47 au cours des premiers jours de l’invasion de la Normandie, en France, en juin 1944. Pendant la guerre du Pacifique, grâce à l’utilisation minutieuse des pistes d’atterrissage insulaires de l’océan Pacifique, les C-47 ont même été utilisés pour ramener aux États-Unis les soldats servant sur le théâtre du Pacifique.
C-47 déchargé à l’aéroport de Tempelhof pendant le pont aérien de Berlin
Environ 2,000 C-47 (reçus dans le cadre du prêt-bail) en service en Grande-Bretagne et dans le Commonwealth ont pris le nom de « Dakota », peut-être inspiré de l’acronyme « DACoTA » pour Douglas Aircraft Company Transport Aircraft.Le C-47 a également reçu le surnom informel de « gooney bird » sur le théâtre d’opérations européen. D’autres sources attribuent ce nom au fait que le premier avion, un R2D de l’USMC – la version militaire du DC-2 – a été le premier avion à atterrir sur l’île de Midway, qui abritait auparavant l’albatros aux longues ailes connu sous le nom de gooney bird, originaire de Midway.
Epoque d’après-guerre
Le Strategic Air Command de l’armée de l’air américaine a eu des Skytrains en service de 1946 à 1967. Le 6e escadron d’opérations spéciales de l’US Air Force a piloté le C-47 jusqu’en 2008.
L’ensemble des appareils et des pilotes ayant fait partie de l’Indian Air Force avant l’indépendance, l’Indian Air Force et la Pakistan Air Force ont utilisé des C-47 pour transporter du ravitaillement à leurs soldats combattant dans la guerre indo-pakistanaise de 1947.
Après la Seconde Guerre mondiale, des milliers de C-47 excédentaires ont été convertis à l’usage des compagnies aériennes civiles, certains restant en service jusqu’au XXIe siècle, tout en étant utilisés comme avions privés.
Guerre du Vietnam
Plusieurs variantes de C-47 ont été utilisées pendant la guerre du Vietnam par l’armée de l’air américaine, y compris trois variantes de guerre électronique avancées, parfois appelées « electric gooneys » désignées EC-47N, EC-47P ou EC-47Q en fonction du moteur utilisé. Air International, l’aéroport international de Miami, était un dépôt militaire de l’USAF utilisé pour convertir les DC-3/C-47 commerciaux en appareils militaires. Ces appareils, achetés à des compagnies aériennes du tiers monde, étaient entièrement démontés, reconstruits et remis en état. Des réservoirs de carburant longue portée ont été installés, ainsi qu’une avionique et des supports d’armes améliorés. Ils sont repartis en tant qu’avions militaires de premier ordre pour combattre au Vietnam dans le cadre de diverses missions. Les EC-47 ont également été utilisés par les forces aériennes vietnamiennes, laotiennes et cambodgiennes. Une variante d’artillerie, utilisant trois miniguns de 7,62 mm, désignée AC-47 « Spooky », souvent surnommée « Puff the magic dragon », a également été déployée.