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L’arachide, (Arachis hypogaea), également appelée arachide, arachide de terre ou goober, légumineuse de la famille des pois (Fabaceae), cultivée pour ses graines comestibles. Originaire des régions tropicales d’Amérique du Sud, l’arachide a été introduite très tôt dans les régions tropicales de l’Ancien Monde. Les graines sont un aliment à forte densité nutritionnelle, riche en protéines et en graisses. Malgré ses nombreux noms communs, l’arachide n’est pas une véritable noix. Comme les autres légumineuses, elle ajoute de l’azote au sol grâce à des bactéries fixatrices d’azote et est donc particulièrement précieuse comme culture d’enrichissement du sol.

L’arachide est une plante annuelle qui peut être soit une plante arbustive érigée, haute de 45-60 cm (18-24 pouces) avec des branches courtes, soit avoir une forme étalée, haute de 30-45 cm (12-18 pouces) avec de longues branches qui se trouvent près du sol. Les tiges sont robustes et velues et portent des feuilles composées pennées avec deux paires de folioles. Les fleurs sont portées à l’aisselle des feuilles et présentent des pétales jaune doré d’environ 10 mm de diamètre. Les gousses oblongues ont des extrémités arrondies et mesurent le plus souvent de 25 à 50 mm de long, avec deux ou trois graines ; les gousses sont contractées entre les graines et ont une fine coquille spongieuse et réticulée. Les graines varient d’oblongues à presque rondes et ont un tégument papuleux dont la couleur varie du blanchâtre au violet foncé.

Les légumineuses à base de cacahuètes ont la particularité de mûrir sous terre, un phénomène connu sous le nom de géocarpie. Après la pollinisation et le flétrissement de la fleur, une structure inhabituelle en forme de tige, appelée cheville, pousse de la base de la fleur vers le sol. Les ovules fécondés sont transportés vers le bas dans l’extrémité robuste de la tige jusqu’à ce qu’elle se trouve bien en dessous de la surface du sol, et c’est à ce moment-là que l’extrémité de la tige commence à se développer pour devenir la gousse caractéristique. Les tiges descendent parfois jusqu’à 10 cm (4 pouces) ou plus avant que leurs extrémités ne puissent développer des fruits. Ces fruits inhabituels semblent fonctionner comme des racines dans une certaine mesure, absorbant les nutriments minéraux directement du sol. Les gousses peuvent ne pas se développer correctement si le sol qui les entoure n’est pas bien approvisionné en calcium disponible, indépendamment des nutriments dont disposent les racines.

La culture de l’arachide nécessite au moins cinq mois de temps chaud avec des précipitations (ou l’équivalent en irrigation) de 60 cm (24 pouces) ou plus pendant la saison de croissance. Les meilleurs sols sont des loams sableux bien drainés reposant sur des sous-sols profonds de loam friable (facilement émiettable). Lors de la récolte, la plante entière, à l’exception des racines profondes, est retirée du sol. Les gousses sont souvent séchées en laissant les plantes récoltées se flétrir pendant une journée, puis en les plaçant pendant quatre à six semaines en piles autour d’un pieu solide enfoncé verticalement dans le sol. Les gousses sont placées vers l’intérieur de chaque pile pour les protéger des intempéries.

Les cacahuètes sont vendues bouillies ou grillées et sont généralement utilisées pour produire une huile comestible avec un point de fumée élevé. Aux États-Unis, les graines sont également moulues en beurre de cacahuète et largement utilisées dans les bonbons et les produits de boulangerie. Dans certaines régions, l’arachide est largement utilisée comme aliment pour le bétail ; la partie supérieure de la plante, une fois les gousses enlevées, est généralement utilisée comme foin, bien que la plante entière puisse être utilisée de cette façon. Le développement de quelque 300 produits dérivés de l’arachide – dont la farine, les savons et les plastiques – découle principalement des recherches menées au début du 20e siècle par George Washington Carver.