Lorsque la législature a voté l’adoption de l’étendard rebelle comme drapeau de l’État en 1911, la Californie était en proie à une fièvre raciste et chauvine. La mesure était parrainée par le sénateur James Holohan de Watsonville, membre des Native Sons of the Golden West. Il s’agit d’une organisation dont le magazine, le Grizzly Bear, déclarait dans le numéro même où il annonçait l’introduction du projet de loi : « Fermez les portes des écoles publiques aux Japonais et autres indésirables MAINTENANT ! Fermez les portes par lesquelles les étrangers peuvent légalement posséder ou louer le sol de la Californie MAINTENANT ! »
L’intention évidente de la mesure était de glorifier les Bear Flaggers, qui étaient salués comme de sains patriotes. Mais c’était loin d’être la vérité.
Son chef, Ezekiel Merrit, était décrit par l’historien H.H. Bancroft comme « un type sans principes, buveur de whisky et querelleur ». Surnommé « Stuttering Merrit », c’était un voleur qui, en 1848, aurait dérobé 200 livres d’or à son partenaire commercial. William Todd, qui a conçu le drapeau, était issu d’une famille de propriétaires d’esclaves du Kentucky (sa tante était Mary Todd, l’épouse d’Abraham Lincoln). Le premier lieutenant du groupe, Henry L. Ford, était un déserteur de l’armée américaine qui s’était fait passer pour son frère pour échapper à la détection. Sam Kelsey, le second lieutenant, ainsi que son frère Ben, était un maniaque génocidaire qui a tué des centaines d’Indiens Pomo à Clear Lake. Les Américains qui visitaient leur ranch ont rapporté que « ce n’était pas une chose rare pour eux de tirer sur un Indien juste pour le plaisir de le voir sauter. »
Pourquoi la révolte de Bear Flag a-t-elle eu lieu ? Parce que ces voyous étaient aussi des immigrants illégaux qui craignaient d’être expulsés par le gouvernement mexicain. Ils méprisaient les Californiens natifs, hispanophones, qu’ils appelaient les greasers. Refusant de devenir citoyens, ce qui leur aurait donné le droit de vote et des terres, ils prenaient exemple sur la prise de contrôle du Texas par les Américains.
Encouragés par Fremont, les Bear Flaggers enlèvent le commandant militaire de Sonoma, volent des centaines de chevaux et proclament une république qui représente au mieux quelques centaines d’Américains sur une population de 10 000 habitants en Californie.
Bien que la république californienne ait été de courte durée – elle n’a duré que de juin à juillet 1846 – les Bear Flaggers ont été en partie responsables de la façon dont l’État est finalement entré dans l’union.
Les tensions entre le Mexique et les États-Unis augmentaient depuis des années et déjà une escadre américaine du Pacifique était ancrée au large de la côte centrale de la Californie. Lorsque le commodore américain John Drake Sloat a été informé de la révolte du Bear Flag, il a senti qu’on lui avait forcé la main. Préférant être accusé d’en faire trop que pas assez, il a commencé l’occupation américaine de la Californie, débarquant 250 marins et Marines et hissant la bannière étoilée au-dessus de Monterey. Avec peu d’armes, peu de munitions et aucune armée organisée, le gouvernement californien n’était pas en mesure d’opposer une grande résistance.
Ironiquement, le commodore choisit d’envahir juste au moment où le consul américain John Larkin lui apportait un plan californien visant à déclarer l’indépendance du Mexique comme prélude à l’annexion par les États-Unis. Si la Californie était entrée volontairement dans l’Union, elle aurait pu importer ses propres lois et coutumes, un peu comme la Louisiane l’avait fait avec sa jurisprudence d’origine espagnole et française. Au lieu de cela, en tant que territoire conquis, la Californie était soumise aux lois américaines.
Les Californiens avaient institué un gouvernement démocratique, paternaliste et souvent en proie à des conflits politiques, mais multiethnique et racialement intégré, alors que les Américains, entre autres, refusaient les droits civils aux Noirs et aux Indiens.
Les Amérindiens furent les premières victimes de la conquête violente provoquée par les Bear Flaggers. En 1846, il y avait environ 150 000 Amérindiens en Californie. Si beaucoup d’entre eux s’étaient intégrés à la société californienne, environ 75 % continuaient à vivre comme ils l’avaient toujours fait dans les vallées et les montagnes du centre de l’État.
Une fois soumis au gouvernement américain, cependant, ils furent confrontés à une extermination massive. A la moindre provocation, les mineurs et les colons brûlaient des rancherias entières, ou villages amérindiens, massacrant tous les habitants, hommes, femmes et enfants. À la fin des années 1850, après des années de meurtres et de quasi-esclavage, il ne restait plus qu’environ 30 000 personnes en vie en Californie.
Les californiens ne s’en sortaient pas bien non plus. Ils virent leurs terres, principal moteur de leur économie d’élevage, accaparées par des squatters.
Les Américains descendaient sur une propriété, construisaient des maisons, installaient des clôtures et cultivaient les champs sans payer de loyer ni dédommager le propriétaire d’une quelconque manière. Parmi eux, William Ide, autrefois président de la République de Californie, a squatté puis déposé une demande de préemption pour une propriété située dans ce qui est aujourd’hui la partie sud de la ville de Red Bluff. Dans les années 1880, les Californiens étaient brisés, politiquement et financièrement.
Alors – propriétaires d’esclaves, meurtriers, voleurs, ivrognes et squatteurs. Ce sont les gens dont nous voulons nous souvenir avec leur étendard comme symbole de notre État ?
Alex Abella (www.alexabella.com) est journaliste et romancier. Son dernier livre est « Under the Burning Sunset », une saga de l’époque des ranchos californiens.
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