Bergen-Belsen était un camp de concentration près de Hanovre, dans le nord-ouest de l’Allemagne, situé entre les villages de Bergen et Belsen. Construit en 1940, c’était un camp de prisonniers de guerre pour les prisonniers français et belges. En 1941, il a été rebaptisé Stalag 311 et a hébergé environ 20 000 prisonniers russes. La partie du camp réservée aux prisonniers de guerre est restée en activité jusqu’en janvier 1945.
Le camp a changé de nom pour devenir Bergen-Belsen et a été transformé en camp de concentration en 1943. Les Juifs ayant des passeports étrangers y étaient gardés pour être échangés contre des ressortissants allemands emprisonnés à l’étranger, bien que très peu d’échanges aient été effectués. Environ 200 Juifs ont été autorisés à immigrer en Palestine et environ 1 500 Juifs hongrois ont été autorisés à immigrer en Suisse, ces deux opérations ont eu lieu sous la rubrique des échanges de ressortissants allemands.
Bergen-Belsen a principalement servi de camp de détention pour les prisonniers juifs. Le camp était divisé en huit sections, un camp de détention, deux camps de femmes, un camp spécial, des camps de neutres, un camp « étoilé » (principalement des prisonniers néerlandais qui portaient une étoile de David sur leurs vêtements au lieu de l’uniforme du camp), un camp hongrois et un camp de tentes. Il était conçu pour accueillir 10 000 prisonniers, mais à la fin de la guerre, plus de 60 000 prisonniers y étaient détenus, en raison du grand nombre de ceux évacués d’Auschwitz et d’autres camps de l’Est. Des dizaines de milliers de prisonniers d’autres camps sont arrivés à Bergen-Belsen après d’atroces marches de la mort. Le camp de prisonniers de guerre a été transformé en camp de femmes (Grosses Frauenlager) en janvier 1945 après un afflux important de prisonnières évacuées d’autres camps.
Les conditions dans le camp étaient bonnes selon les normes des camps de concentration, et la plupart des prisonniers n’étaient pas soumis au travail forcé. Cependant, à partir du printemps 1944, la situation se détériore rapidement. En mars, Belsen fut redésigné comme un Ehrholungslager , où les prisonniers des autres camps trop malades pour travailler furent amenés, bien qu’aucun ne reçut de traitement médical. Lorsque l’armée allemande bat en retraite face à l’avancée des Alliés, les camps de concentration sont évacués et leurs prisonniers envoyés à Belsen. Les installations du camp n’ont pas pu accueillir l’afflux soudain de milliers de prisonniers et tous les services de base – nourriture, eau et assainissement – se sont effondrés, entraînant l’apparition de maladies. Anne Frank et sa sœur, Margot, sont mortes du typhus en mars 1945, ainsi que d’autres prisonniers lors d’une épidémie de typhus.
Alors que Bergen-Belsen ne contenait pas de chambres à gaz, on estime que 50 000 personnes sont mortes de faim, de surmenage, de maladie, de brutalité et d’expériences médicales sadiques. En avril 1945, plus de 60 000 prisonniers étaient incarcérés à Belsen dans deux camps situés à 1,5 km de distance. Le camp n° 2 a été ouvert quelques semaines seulement avant la libération sur le site d’un hôpital militaire et d’une caserne.
Des membres du 63e régiment antichar de l’artillerie royale britannique ont libéré Belsen le 15 avril 1945 et arrêté son commandant, Josef Kramer. L’opération de secours qui suit est dirigée par le brigadier H. L. Glyn-Hughes, directeur adjoint des services médicaux de la deuxième armée.
Comme il s’agissait du premier grand camp libéré par les alliés, l’événement a été très médiatisé et le monde a pu voir les horreurs de l’Holocauste. Soixante mille prisonniers étaient présents au moment de la libération. Par la suite, environ 500 personnes sont mortes quotidiennement de faim et du typhus, pour atteindre près de 14 000. Des fosses communes ont été faites pour accueillir les milliers de cadavres de ceux qui ont péri.
Entre le 18 et le 28 avril, environ 10 000 morts ont été enterrés. Au début, les gardes SS ont été amenés à collecter et à enterrer les corps, mais finalement les Britanniques ont dû recourir à des bulldozers pour pousser les milliers de corps dans les fosses communes.
L’évacuation du camp a commencé le 21 avril. Après avoir été épouillés, les détenus ont été transférés au camp n° 2, qui avait été transformé en hôpital temporaire et en camp de réhabilitation. Au fur et à mesure que les baraquements étaient évacués, ils étaient brûlés pour lutter contre la propagation du typhus. Le 19 mai, l’évacuation est achevée et deux jours plus tard, l’incendie cérémonial des dernières baraques met fin à la première phase des opérations de secours. En juillet, 6 000 anciens détenus sont emmenés par la Croix-Rouge en Suède pour y être convalescents, tandis que les autres restent dans le camp de personnes déplacées (DP) nouvellement créé en attendant d’être rapatriés ou émigrés.
En 1946, Belsen servait de plus grand camp DP d’Europe pour plus de 12 000 Juifs ; c’était le seul camp exclusivement juif de la zone britannique d’Allemagne. Les réfugiés ont formé un comité de camp dans les trois jours suivant la libération. Des activités politiques, culturelles et religieuses ont été organisées par le comité, comme la recherche de parents et la réhabilitation spirituelle. La vie familiale juive a été renouvelée, plus de vingt mariages ont été célébrés quotidiennement au cours des premiers mois. Plus de 2 000 enfants sont nés de survivants. Une école primaire a été fondée en juillet 1945 et, en 1948, 340 élèves la fréquentaient. En décembre 1945, un lycée a été créé, dont le personnel était en partie composé de la brigade juive. Un jardin d’enfants, un orphelinat, une yeshiva et une école religieuse ont également été créés. L’ORT a parrainé une école de formation professionnelle. Les DP ont également rédigé le principal journal juif, Unzer Shtimme (Notre Voix), dans la zone britannique.
Beaucoup de DP souhaitaient immigrer en Palestine, cependant, ils se heurtaient aux politiques d’immigration britanniques strictes. Des séances d’entraînement militaire clandestines organisées par la Haganah ont eu lieu au camp en décembre 1947 pour préparer les DP à l’immigration en Palestine. Le libre départ du camp fut interdit jusqu’en 1949.
Au milieu de l’année 1950, la plupart des DP étaient partis et, en 1951, le camp était vide. La plupart des DP de Bergen-Belsens ont immigré en Israël, aux États-Unis et au Canada.
Le commandant SS du camp, Josef Kramer, connu sous le nom de « Bête de Belsen », a été jugé et reconnu coupable par un tribunal militaire britannique, puis pendu. Quarante-cinq membres du personnel ont été jugés, quatorze ont été acquittés.
Aujourd’hui, il ne reste rien du camp car les Britanniques ont immédiatement brûlé toutes les structures pour empêcher la propagation du typhus. Il ne reste qu’un cimetière, « le plus grand cimetière juif d’Europe occidentale », selon Renée Ghert-Zand. Elle note qu' »il n’y a aucune pierre tombale ou monument, à l’exception d’un petit nombre de monuments symboliques, placés ces dernières années par des membres de la famille ou des fondations commémoratives pour compléter un certain nombre de monuments officiels érigés sur le site à la fin des années 1940 et au début des années 1950″. À proximité, un autre cimetière a été construit après la libération comme lieu de repos final pour 4 500 juifs et chrétiens. La plupart des tombes ne sont pas marquées, et plusieurs de celles qui ont des pierres tombales disent seulement : « Ici repose un défunt inconnu. »
La reine Elizabeth II de Grande-Bretagne a effectué une visite historique au camp de concentration de Bergen-Belsen en juin 2015. La reine s’est rendue dans le camp le dernier jour d’une visite d’État officielle en Allemagne pour rendre hommage aux individus qui y ont été exterminés par les nazis pendant l’Holocauste. C’était la première fois que le monarque de 89 ans visitait un camp de concentration. La Reine a rencontré des vétérans de l’armée britannique, qui ont partagé des histoires d’horreur sur leurs premières impressions à leur arrivée au camp en avril 1945. Des sources officielles ont rapporté que la reine a eu une visite « personnelle et réfléchie » du camp, accompagnée de son mari, le prince Philip.
Un centre de documentation et un musée peuvent désormais également être visités sur le site.
Sources : Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis ;
Encyclopédie Britannica ;
Centre d’apprentissage multimédia en ligne du Centre Simon Wiesenthal ;
Bibliothèque de Georgia Tech ;
Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis ;
« La renaissance après l’Holocauste : Le camp de personnes déplacées de Bergen-Belsen, 1945-1950 » ;
Renee Ghert-Zand, « A Bergen-Belsen, où des dizaines de milliers ont péri… et d’autres ont commencé leur vie », Times of Israel, (27 avril 2015).
Chana, Jas. » La reine visite Bergen-Belsen « , Tablet, (30 juin 2015)
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