Avec l’arrivée de l’automne, l’approche de la saison de la grippe est une réelle préoccupation. L’année dernière, des milliers de personnes ont souffert de symptômes tels qu’une forte fièvre, des frissons et de la fatigue – des signes classiques de la grippe. Quelque 2 374 personnes aux États-Unis ont été hospitalisées pour la grippe au cours de la dernière saison grippale – une incitation pour beaucoup d’entre nous à se faire vacciner annuellement contre la grippe, afin d’éviter à la fois de tomber malade et de potentiellement transmettre la grippe aux membres de la famille.
Un groupe de vétérinaires des universités d’État de l’Oregon et de l’Iowa se penche maintenant sur le risque de grippe pour une population inattendue qui n’a pas accès aux vaccins contre la grippe : les chiens, les chats et autres animaux domestiques. « Nous nous inquiétons beaucoup des zoonoses, c’est-à-dire de la transmission de maladies des animaux à l’homme », a déclaré Christiane Loehr, professeur à l’OSU College of Veterinary Medicine. « Mais la plupart des gens ne réalisent pas que les humains peuvent aussi transmettre des maladies aux animaux, et cela soulève des questions et des inquiétudes sur les mutations, les nouvelles formes virales et les maladies en évolution qui peuvent potentiellement être zoonotiques. Et, bien sûr, on s’inquiète de la santé des animaux. »
Nous connaissons assez bien les zoonoses – des maladies qui peuvent passer des animaux aux humains – en raison des transmissions très médiatisées des souches de grippe H1N1 (« grippe porcine ») et H5N1 (« grippe aviaire ») par les animaux ces dernières années. Mais il s’avère que de nombreuses maladies peuvent également agir comme des zoonoses inverses, ou anthroponoses, en passant de manière contagieuse de l’homme à d’autres animaux. Cela semble être le cas pour le H1N1 : les chercheurs ont découvert 13 cas dans lesquels le H1N1 semble être passé des humains aux chats de compagnie, dont certains sont finalement morts de la maladie.
Le premier cas enregistré, décrit dans un article publié par l’équipe dans Veterinary Pathology, a eu lieu en Oregon en 2009. Alors qu’une propriétaire de chat était hospitalisée pour le H1N1, ses deux chats (qui restaient à l’intérieur et n’avaient aucun contact avec d’autres personnes ou animaux malades) ont présenté des symptômes de grippe et ont fini par mourir. Une analyse post-mortem de leurs poumons et de leurs cavités nasales a révélé la présence du virus H1N1.
Dans les années qui ont suivi, l’équipe de recherche a dénombré 11 autres chats, un chien et même des furets qui semblent avoir été infectés par le H1N1 à la suite d’un contact humain. Les symptômes de la grippe chez les animaux – maladies respiratoires et, pour certains, décès éventuel – ressemblent aux mêmes symptômes subis par les humains qui rencontrent des souches sévères de la grippe.
Pour les quelque 100 millions de foyers américains qui possèdent un chat ou un chien, cette nouvelle pourrait déclencher une inquiétude immédiate, et les chercheurs affirment que toute personne présentant des symptômes de la grippe devrait s’éloigner de son animal de la même manière qu’elle le ferait avec d’autres personnes. Étant donné que ce domaine a fait l’objet de si peu d’attention, ils affirment qu’il pourrait y avoir beaucoup plus de cas non découverts de grippe passant de l’homme à l’animal de compagnie. « Il est raisonnable de supposer qu’il y a beaucoup plus de cas que ce que nous connaissons, et nous voulons en apprendre davantage », a déclaré Loehr.
De façon réaliste, cependant, le nombre réel d’animaux infectés est assez faible par rapport à la population en général. La plus grande inquiétude est que le virus de la grippe pourrait muter en une forme plus dangereuse lors de sa transmission des humains aux animaux. « Chaque fois que vous avez une infection d’un virus dans une nouvelle espèce, c’est une préoccupation, une boîte noire d’incertitude », a noté Loehr.
Le virus de la grippe en particulier mute notoirement facilement, avec des segments entiers de son génome changeant en une génération. Si le H1N1 a été déclaré « urgence nationale » en 2009, c’est parce qu’il s’agissait d’une souche qui a muté lorsqu’elle a sauté du porc à l’homme, soulevant la possibilité qu’elle ait pris une forme plus mortelle qui pourrait être transmise plus facilement entre les personnes.
Dans le pire des scénarios, les animaux de compagnie que nous gardons à la maison pourraient servir de même type de vecteur induisant des mutations – la grippe pourrait passer de l’homme à l’animal de compagnie, muter en une forme plus dangereuse, puis potentiellement affecter les humains et les autres animaux. « En termes d’hôtes et de mutations, qui peut dire que le chat ne pourrait pas être le nouveau cochon ? demande Loehr. « Nous ne savons pas avec certitude quelles pourraient être les implications, mais nous pensons que cela mérite plus d’attention. »
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