Les caractéristiques par lesquelles on peut reconnaître un enfant autiste sont variées, puisqu’il s’agit d’un syndrome et non d’une maladie. On considère qu’une personne est autiste si elle a ou a eu à un moment de sa vie, au moins sept des caractéristiques suivantes :
- Langage nul, limité ou l’ayant eu et ayant cessé de parler.
- Ecolalie, répète la même chose ou ce qu’il entend (phrases ou mots).
- Semble sourd, ne bronche pas aux sons.
- Obsession pour les objets.
- Ne s’intéresse pas aux jouets ou ne les utilise pas de manière appropriée.
- Empile les objets ou a tendance à les mettre en rang.
- Empile les objets ou a tendance à les mettre en rang.
- Ne regarde pas les yeux, évite tout contact visuel.
- Ne joue pas ou ne socialise pas avec les autres enfants.
- Ne répond pas à son nom.
- Montre un désintérêt total pour son environnement, n’est pas attentif.
- N’obéit pas ou ne suit pas les directives.
- Demande des choses en prenant la main de quelqu’un et en la dirigeant vers ce qu’il veut.
- Evite le contact physique, n’aime pas être touché ou tenu.
- Battement rythmique et constant des mains.
- Tourner ou se balancer sur lui-même.
- Se tenir immobile en fixant un point comme s’il était hypnotisé.
- Marcher sur la pointe des pieds.
- Ne pas supporter certains sons ou lumières.
- Hyperactif ou extrêmement passif.
- Agressivité et/ou auto-agressivité.
- Obsession de l’ordre et de la routine, ne supporte pas le changement.
- Se met très en colère et fait des crises de colère sans raison apparente ou parce qu’il n’a pas obtenu quelque chose.
- Rire sans raison apparente.
- Comportement répétitif, c’est-à-dire qu’il a tendance à répéter un schéma de façon constante.
- Troubles du sommeil.
- Mangements sélectifs.
A part les controverses entourant les théories de l’autisme, il existe un certain nombre de faits bien établis :
Les radiographies, les tomodensitométries du cerveau et les autres tests médicaux effectués jusqu’à présent ne reflètent pas les symptômes physiques correspondants chez les autistes. Dans certains cas, elle se traduit par des pointes dans l’EEG. Très peu d’autopsies ont été réalisées à ce jour.
Les enfants autistes ne sont souvent pas diagnostiqués aussi tôt que l’on pourrait s’y attendre : les diagnostics vont de 4 mois à 4 ans. Dans certains cas, l’identification ne se fait que bien plus tard. Retirer les enfants autistes de leur foyer et les confier à d’autres personnes n’a aucun effet. Les statistiques montrent que pour quatre hommes autistes, il y a une femme autiste.
Les enfants autistes n’ont généralement pas de contact visuel et l’évitent même. Il est relativement simple d’apprendre à un enfant autiste à regarder dans les yeux, mais le faire ne change pas les autres aspects de son comportement.
Bien qu’il existe des histoires de personnes autistes guéries, aucune des méthodes auto-créditées de ces guérisons n’a produit de guérisons ultérieures. Une minorité d’autistes mène une vie normale, bien que très peu se marient ou s’intéressent à l’autre sexe et n’ont aucune initiative. Les autres ont besoin d’être soignés tout au long de leur vie.