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Le 5 août 1962, l’actrice de cinéma Marilyn Monroe est retrouvée morte à son domicile de Los Angeles. Elle est découverte allongée nue sur son lit, face contre terre, avec un téléphone dans une main. Des flacons vides de pilules, prescrites pour traiter sa dépression, jonchaient la pièce. Après une brève enquête, la police de Los Angeles a conclu que sa mort était « causée par une surdose auto-administrée de médicaments sédatifs et que le mode de décès est un probable suicide. »

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Marilyn Monroe est née Norma Jeane Mortenson à Los Angeles le 1er juin 1926. Sa mère était émotionnellement instable et fréquemment confinée dans un asile, Norma Jeane a donc été élevée par une succession de parents adoptifs et dans un orphelinat. À l’âge de 16 ans, elle épouse un collègue de travail dans une usine d’avions, mais ils divorcent quelques années plus tard. Elle se lance dans le mannequinat en 1944 et signe en 1946 un contrat de courte durée avec la 20th Century Fox, prenant comme pseudonyme Marilyn Monroe. Elle a quelques petits rôles puis retourne au mannequinat, posant fameusement nue pour un calendrier en 1949.

Elle commence à attirer l’attention en tant qu’actrice en 1950 après être apparue dans des rôles mineurs dans La jungle de l’asphalte et Tout sur Eve. Bien qu’elle n’ait été à l’écran que brièvement, jouant le rôle d’une maîtresse dans les deux films, les spectateurs ont remarqué la bombe blonde, et elle a obtenu un nouveau contrat de la Fox. Sa carrière d’actrice prend son envol au début des années 1950 avec des prestations dans Nid d’amour (1951), Monkey Business (1952) et Niagara (1953). Célèbre pour sa volupté et son charme fou, elle acquiert une renommée internationale grâce à ses rôles de sex-symbol dans Les Gentlemen préfèrent les blondes (1953), Comment épouser un millionnaire (1953) et There’s No Business Like Show Business (1954). The Seven-Year Itch (1955) met en valeur ses talents de comédienne et comporte une scène classique où elle se tient au-dessus d’une grille de métro et où sa jupe blanche est soulevée par le vent d’un train qui passe. En 1954, elle épouse le grand joueur de baseball Joe DiMaggio, ce qui lui attire une publicité supplémentaire, mais ils divorcent huit mois plus tard.

En 1955, elle étudie avec Lee Strasberg à l’Actors Studio de New York et donne par la suite une solide performance en tant qu’artiste de divertissement malheureux dans Bus Stop (1956). En 1956, elle épouse le dramaturge Arthur Miller. Elle joue dans The Prince and the Showgirl – un échec critique et commercial – avec Laurence Olivier en 1957, mais en 1959, elle donne une performance acclamée dans la comédie à succès Some Like It Hot. Son dernier rôle, dans Les Misérables (1961), est réalisé par John Huston et écrit par Miller, dont elle divorcera une semaine seulement avant la sortie du film.

En 1961, Monroe, assaillie par la dépression, était suivie en permanence par un psychiatre. De plus en plus instable dans les derniers mois de sa vie, elle vit comme une recluse virtuelle dans sa maison de Brentwood, à Los Angeles. Le 5 août 1962, après minuit, sa femme de chambre, Eunice Murray, remarque que la lumière de la chambre de Monroe est allumée. Trouvant la porte verrouillée et Marilyn ne répondant pas à ses appels, elle appelle le psychiatre de Monroe, le Dr Ralph Greenson, qui accède à la chambre en cassant une fenêtre. En entrant, il a trouvé Marilyn morte, et la police a été appelée peu de temps après. Une autopsie a révélé une quantité fatale de sédatifs dans son organisme, et sa mort a été jugée comme un probable suicide.

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Au cours des dernières décennies, un certain nombre de théories du complot ont été émises sur sa mort, la plupart d’entre elles affirmant qu’elle a été assassinée par John et/ou Robert Kennedy, avec qui elle aurait eu des relations amoureuses. Ces théories prétendent que les Kennedy l’ont tuée (ou fait tuer) parce qu’ils craignaient qu’elle rende publics leurs amours et d’autres secrets gouvernementaux qu’elle recueillait. Le 4 août 1962, Robert Kennedy, alors procureur général dans le cabinet de son frère aîné, se trouvait en fait à Los Angeles. Deux décennies après les faits, la gouvernante de Monroe, Eunice Murray, a annoncé pour la première fois que le procureur général avait rendu visite à Marilyn la nuit de sa mort et s’était disputé avec elle, mais la fiabilité de ces déclarations et d’autres faites par Murray est sujette à caution.

Des décennies après sa mort, Marilyn Monroe reste une icône culturelle majeure.