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Au début du mois, nous vous avons parlé d’une source possible pour le célèbre signal Wow !, détecté pour la première fois en 1977. Depuis sa détection, le signal Wow ! a été, de l’avis de nombreux scientifiques engagés dans la recherche d’une intelligence extraterrestre (SETI), le meilleur candidat pour un signal radio extraterrestre encore trouvé. Le signal Wow ! de 1977 n’a été entendu qu’une seule fois. Il n’a jamais été entièrement confirmé et reste inexpliqué à ce jour. Mais aujourd’hui, un nouveau signal possible a été découvert, que certains appellent le signal Wow ! 2020. Et devinez quoi ? Il semble provenir de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche de notre soleil.

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La nouvelle provient d’une fuite apparente du journal The Guardian, qui a publié l’histoire le 17 décembre 2020. Ce qui rend cette détection unique et plutôt déroutante, c’est que le signal, à bande étroite et pointu comme une aiguille à 982,002 MHz, provenait de la direction de Proxima, qui est si proche de nous, à seulement environ 4 années-lumière. Les astronomes de Breakthrough Listen ont d’abord détecté le signal le 29 avril 2019, à l’aide du radiotélescope de l’observatoire de Parkes, en Australie, mais il n’a été réellement trouvé dans les données que fin octobre de cette année. Deux articles détaillant la découverte et l’analyse devraient sortir quelque part au début de 2021.

Les astronomes ne sont pas nommés dans l’article du Guardian, il semble donc que la nouvelle ait été divulguée par quelqu’un au journal, d’où l’anonymat. Le lendemain, le 18 décembre, l’histoire avait été à peu près vérifiée, bien que tempérée par une abondante prudence. Comme le mentionne The Guardian:

Le dernier « signal » a probablement aussi une explication banale, mais la direction du faisceau étroit, autour de 980 MHz, et un changement apparent de sa fréquence qui serait cohérent avec le mouvement d’une planète ont ajouté à la nature alléchante de la découverte. Les scientifiques préparent maintenant un article sur le faisceau, nommé BLC1, pour Breakthrough Listen, le projet de recherche de preuves de vie dans l’espace, croit savoir The Guardian.

Comme cela a tendance à se produire, l’histoire s’est répandue rapidement, avec des commentaires de divers astronomes et autres scientifiques sur ce que cela pourrait être.

Un article de suivi publié dans Scientific American par Jonathan O’Callaghan et Lee Billings le 18 décembre a apporté quelques détails supplémentaires. Andrew Siemion, de l’Université de Californie à Berkeley et directeur du Berkeley SETI Research Center, est cité comme ayant déclaré :

Il possède certaines propriétés particulières qui l’ont fait passer avec succès plusieurs de nos vérifications, et nous ne pouvons pas encore l’expliquer. Nous ne connaissons pas de moyen naturel de comprimer l’énergie électromagnétique en une seule case de fréquence. Pour l’instant, la seule source que nous connaissons est technologique.

Il y a aussi un autre bon article chez National Geographic par Nadia Drake.

Le signal a les caractéristiques d’être artificiel, donc la question devient « est-il le nôtre ? ». De nombreux signaux candidats potentiels sont trouvés, mais la grande majorité s’explique rapidement par des sources terrestres, des satellites dans l’espace, des erreurs, etc. Comme l’a expliqué Jason Wright de la Penn State University à Scientific American:

Si vous voyez un tel signal et qu’il ne provient pas de la surface de la Terre, vous savez que vous avez détecté une technologie extraterrestre. Malheureusement, les humains ont lancé beaucoup de technologies extraterrestres.

Sofia Sheikh de l’Université d’État de Pennsylvanie, qui a dirigé l’analyse ultérieure pour Breakthrough Listen et qui est l’auteur principal de l’article à venir, a déclaré à National Geographic :

Seule la technologie humaine semble produire des signaux de ce type. Notre WiFi, nos tours cellulaires, notre GPS, notre radio satellite, tout cela ressemble exactement aux signaux que nous recherchons, ce qui rend très difficile de dire si quelque chose vient de l’espace ou d’une technologie générée par l’homme.

Un signal candidat doit passer par une série de filtres de dépistage avant de pouvoir être sérieusement traité comme un véritable signal potentiellement extraterrestre. Celui-ci l’a fait, jusqu’à présent, selon Sheikh :

C’est le signal le plus excitant que nous ayons trouvé dans le projet Breakthrough Listen, car nous n’avons jamais eu un signal qui a sauté à travers autant de nos filtres auparavant.

Le signal candidat est maintenant appelé Breakthrough Listen Candidate 1, ou BLC1.

La détection a été faite dans le cadre d’une étude globale de Proxima Centauri par Breakthrough Listen. Elle a été remarquée pour la première fois dans les données par le stagiaire Shane Smith à la fin du mois d’octobre de cette année, alors que les données de 2019 étaient en cours de réanalyse, ce qui explique pourquoi aucune alerte n’a été envoyée aux autres observatoires en 2019, comme certains l’ont mis en doute (cela étant le protocole SETI normal). Le signal était très étroit, 982,002 MHz pour être exact. Il a été vu dans cinq des observations de 30 minutes effectuées par le télescope de Parkes, sur une période de 30 heures.

Au vu de l’histoire passée, il est très probable qu’une cause terrestre d’origine humaine soit trouvée, mais les scientifiques impliqués continuent à l’étudier avec beaucoup d’intérêt, et jusqu’à présent, ils n’ont pas été en mesure d’identifier le coupable.

Un autre point à noter est que le signal est apparemment venu de la direction de Proxima Centauri, mais il n’est pas certain que l’étoile soit vraiment la source. Il pourrait également s’agir d’une source située dans la largeur de faisceau de 16 arcs minute (1/60 de degré) du télescope qui se trouvait par hasard près de Proxima du Centaure dans le ciel depuis notre point d’observation. Il apparaît également comme un signal simple, sans modulation, juste un seul ton. Comme l’a dit Siemion :

BLC1 est, à toutes fins utiles, juste un ton, juste une note. Il n’a absolument aucune caractéristique supplémentaire que nous puissions discerner à ce stade.

Le signal dérive effectivement, comme on pourrait s’y attendre pour un signal provenant d’une planète en orbite, mais c’est dans la direction opposée de ce que l’on attendrait normalement. Sheikh a déclaré :

Nous nous attendrions à ce que le signal descende en fréquence comme un trombone. Ce que nous voyons à la place, c’est comme un sifflet à coulisse, la fréquence monte.

Ce que tout cela signifie exactement n’est pas encore clair. Wright a cependant fait quelques observations intéressantes sur Twitter :

Non clair mais ma lecture est la suivante :

Le mouvement du *télescope Parkes* devrait imprimer un taux de dérive négatif, mais celui qu’ils voient est positif, ce qui implique que l’émetteur (s’il est extraterrestre) ne corrige pas sa propre accélération.

– Jason Wright (@Astro_Wright) December 19, 2020

Le taux de dérive positif plaide en fait pour moi en *favor* qu’il s’agisse d’une technologie extrasolaire, car cela implique qu’elle accélère significativement par rapport au cadre barycentrique.

– Jason Wright (@Astro_Wright) December 19, 2020

Non bien localisé à Proxima. À la bande L, Parkes a une largeur de faisceau de 16 minutes d’arc.

La dérive Doppler due à toute planète autour de Proxima serait probablement dominée par sa rotation, et non par son mouvement orbital, sauf si Proxima b est verrouillée tidalement, vous pourriez comprendre cela.

– Jason Wright (@Astro_Wright) 19 décembre 2020

Pour l’instant, le signal n’a pas été revu, tout comme pour le signal Wow ! en 1977. Une autre détection aiderait les scientifiques à déterminer d’où il provient réellement. Comme l’a noté Wright ci-dessus, il est possible que le signal ne provienne pas du tout de Proxima du Centaure, mais plutôt d’une autre source qui se trouvait à proximité de l’étoile dans le ciel à l’époque, dans la largeur du faisceau du télescope. Le fait qu’il soit « réapparu » cinq fois pendant les fenêtres d’observation de 30 minutes, sur une période de trois heures, est intéressant. Cela signifie que lorsque le télescope était brièvement pointé loin de l’étoile, le signal disparaissait, mais revenait lorsque le télescope regardait à nouveau l’étoile, cinq fois en tout. C’est une indication apparemment bonne que le signal venait bien de l’espace, mais d’autres travaux sont nécessaires pour voir s’il aurait pu s’agir d’un satellite terrestre.

Proxima Centauri est l’étoile la plus proche du soleil, à seulement 4,2 années-lumière, et c’est une naine rouge avec au moins deux planètes connues. L’une de ces planètes, Proxima Centauri b, est juste un peu plus grande que la Terre et orbite dans la zone habitable de l’étoile, la région où les températures pourraient permettre l’existence d’eau liquide. L’autre planète, Proxima Centauri c, est environ sept fois plus massive que notre Terre.

Mais on sait peu de choses d’autre sur ces mondes jusqu’à présent, et l’étoile elle-même est très volatile, émettant de puissantes éruptions de rayonnement ionisant. Proxima Centauri b en particulier est soumise à ces rayonnements, même si elle se trouve dans la zone habitable, de sorte que la question de savoir si elle est effectivement potentiellement habitable est loin d’être certaine à ce stade.

En outre, quelles sont les chances qu’une autre civilisation technologique se trouve sur l’étoile la plus proche de nous ? Avec autant de milliards d’étoiles dans notre galaxie ? Les chances semblent très défavorables, mais tout ce que nous pouvons faire est de suivre les données et les preuves au fur et à mesure que nous les apprenons. Il semble que le signal doive provenir soit de Proxima du Centaure, soit d’une autre source sans rapport avec l’étoile dans la largeur du faisceau du télescope, soit d’une interférence terrestre. L’expérience passée suggère la troisième option, mais il reste encore beaucoup d’analyses à faire.

Rester à l’écoute pour des mises à jour sur cette découverte intrigante. Si rien d’autre, BLC1 nous a donné un nouveau mystère fascinant à essayer de résoudre !

La ligne du bas : Les astronomes de Breakthrough Listen ont détecté un mystérieux signal radio provenant de la direction de l’étoile la plus proche du soleil, Proxima Centauri. Ils l’appellent le signal Wow ! 2020.

Via The Guardian

Via Scientific American

Via National Geographic

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