Cellule épendymaire, type de cellule de soutien neuronal (neuroglie) qui forme le revêtement épithélial des ventricules (cavités) du cerveau et du canal central de la moelle épinière. Les cellules épendymaires donnent également naissance à la couche épithéliale qui entoure les plexus choroïdes, un réseau de vaisseaux sanguins situés dans les parois des ventricules latéraux (les deux plus grands ventricules, qui forment une paire dans les hémisphères cérébraux). Les cellules épendymaires, comme toutes les autres neurolies, sont dérivées d’une couche de tissu embryonnaire appelée neuroectoderme.
Les cellules épendymaires et leurs dérivés épithéliaux des plexus choroïdes ont plusieurs fonctions importantes. Dans les ventricules, les cellules épendymaires possèdent de minuscules structures capillaires appelées cils sur leur surface tournée vers l’espace ouvert des cavités qu’elles tapissent. Les cils battent de manière coordonnée pour influencer la direction du flux du liquide céphalo-rachidien (LCR), apportant des nutriments et d’autres substances aux neurones et filtrant les molécules susceptibles d’être nocives pour les cellules. Le battement des cils épendymaires est également soupçonné de faciliter la distribution des neurotransmetteurs et autres messagers chimiques aux neurones. La couche de cellules dérivées de l’épendyme qui entoure les vaisseaux sanguins du plexus choroïde a pour fonction principale de produire du LCR. Cela se fait par l’absorption sélective d’eau et de certaines autres molécules du sang dans les cellules. Les substances sont ensuite transportées à travers les cellules et sont sécrétées dans les ventricules latéraux sous forme de LCR.
Les cellules épendymaires des ventricules sont vaguement reliées entre elles par des sites d’adhésion intercellulaire spéciaux appelés desmosomes, qui permettent aux cellules de former une feuille épithéliale presque continue sur la surface des ventricules et du canal rachidien. Comme les jonctions entre les cellules épendymaires sont lâches, le LCR peut se diffuser des ventricules vers le système nerveux central. Les cellules entourant le plexus choroïde sont reliées par des jonctions serrées, qui empêchent la fuite de substances et de fluides des vaisseaux sanguins vers le LCR. Cela permet de se protéger contre l’entrée non régulée de substances potentiellement nocives dans les ventricules et, en fin de compte, dans le système nerveux central.
Un autre type de cellule épendymaire, appelée tanycyte, se trouve uniquement dans la paroi du plancher du troisième ventricule du cerveau. Ces cellules sont uniques par rapport aux autres cellules épendymaires, car elles possèdent de longs processus et de grands « pieds terminaux » qui se connectent aux capillaires cérébraux et aux neurones éloignés du ventricule. Les tanycytes ne possèdent pas non plus de cils et sont reliés les uns aux autres par des jonctions serrées. Les tanycytes jouent un rôle important en facilitant le transport des hormones et d’autres substances dans le cerveau. Par exemple, leurs longs processus leur permettent de transporter les hormones directement du troisième ventricule aux capillaires de l’éminence médiane, qui est située dans le lobe postérieur (neurohypophyse) de l’hypophyse. Les hormones libérées par les cellules neurosécrétoires s’étendant de l’hypothalamus à l’éminence médiane peuvent être prises en charge par les tanycytes pour être transportées vers le LCR dans le troisième ventricule.
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