Une cellule souche est un type spécifique de cellule dans le corps qui a le potentiel de former de nombreux types de cellules différentes. Les cellules souches sont généralement indifférenciées et se développent ensuite en cellules matures que vous connaissez bien. En général, si vous y pensez, une cellule souche est la brique supérieure d’une grande pyramide, et à la base de la pyramide, il y a peut-être quatre types de cellules différentes qui sont dérivées de cette cellule souche. Comme vous pouvez l’imaginer, ces cellules non seulement mûrissent à mesure qu’elles descendent dans la pyramide, mais elles augmentent également en nombre. Ainsi, un très petit nombre de cellules souches peut donner naissance à une énorme quantité de descendants matures. Il existe plusieurs types de cellules souches. Il y a les cellules souches somatiques, qui sont celles qui vivent dans l’organisme adulte, comme les cellules souches de la moelle osseuse qui donnent naissance à tous les différents types de cellules sanguines que nous avons. Ou les cellules souches du foie, qui donnent naissance aux hépatocytes et aux cellules sécrétoires. Ou encore les cellules souches du tissu neural qui donnent naissance aux neurones et aux cellules astrogliales. Le muscle possède également des cellules souches. De nombreux types différents de cellules souches ont été identifiés chez les adultes. Il existe également des cellules souches embryonnaires, obtenues à partir de souris à trois jours et demi, et à environ six à huit jours chez l’embryon humain ; il s’agit de cellules au potentiel encore plus grand que celui des cellules adultes, puisqu’une cellule souche embryonnaire obtenue de manière adéquate peut donner naissance à des cellules nerveuses, des cellules musculaires et des cellules hépatiques, les trois différentes parties qui sont généralement créées au cours du développement d’un organisme. Une chose très importante à retenir au sujet des cellules souches est que non seulement elles doivent se diviser et proliférer pour fabriquer un grand nombre de ces autres cellules matures, mais elles doivent également veiller à ce que leur propre population de cellules souches ne soit pas réduite. C’est un peu comme si vous obteniez trois vœux, votre dernier vœu devrait être de pouvoir en faire d’autres. Ce que font les cellules souches, c’est qu’elles peuvent avoir deux types de divisions différentes. Ils peuvent effectuer ce que l’on appelle une division symétrique, c’est-à-dire que la cellule souche se divise et que les deux cellules indifférenciées continuent à être des cellules souches. Elles peuvent également procéder à une division asymétrique, dans laquelle une cellule prolifère et se différencie en une progéniture, tandis que l’autre reste une cellule souche. Dans des périodes comme après une greffe de moelle osseuse, où le nombre de cellules souches doit augmenter, la division symétrique est beaucoup plus importante que la division asymétrique. Mais habituellement, dans la moelle osseuse, les cellules souches font surtout des divisions asymétriques, ce qui permet de maintenir les cellules souches à un niveau assez standard.
David M. Bodine, docteur en médecine
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