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« Tout le monde est d’accord, Horton Plaza est mort. »

Avant même que le conseil municipal de San Diego ne décide du sort de son centre commercial du centre-ville, autrefois très animé, la ville semblait l’avoir rayé de sa carte. Un vote en mai a rendu la chose officielle : La célèbre place qui a transformé le centre urbain de San Diego en une destination sera transformée en campus technologique.

Les centres commerciaux meurent partout. Mais Horton Plaza n’est pas n’importe quel centre commercial. Lorsqu’il a été inauguré en 1985, c’est comme si l’architecte de Los Angeles Jon Jerde, qui se prélassait encore dans la fanfare persistante des Jeux olympiques d’été de 1984, avait déchaîné le « style fédéral Mariachi » des jeux sur la Mission de San Diego et le vernaculaire victorien. Lorsque la plaza a ouvert pour la première fois, ses passages étroits ont été ornés de bannières réalisées par les collaborateurs de Jerde aux Jeux olympiques, Deborah Sussman et Paul Prejza, créant un rappel éclaboussé de magenta du triomphe acclamé par la critique de l’équipe de conception.

Le centre commercial a connu un succès indéniable, et les villes de tout le pays en ont pris note, élaborant leurs propres quartiers de divertissement destinés à revitaliser les noyaux urbains, abandonnés par des décennies de désinvestissement. Nombre d’entre eux ont été conçus par Jerde, qui a infailliblement saupoudré de couleur et d’esprit des paysages de rue ternes d’un océan à l’autre.

Mais le paradoxe était que même si ces centres-villes devenaient un aimant pour les nouveaux résidents, de revenus commerciaux et de circulation piétonne, les centres commerciaux eux-mêmes n’ont pas connu le même sort. Alors que les locataires piliers de Horton Plaza fuyaient, son promoteur, Westfield – qui a réussi à ressusciter plusieurs centres commerciaux – a tergiversé sur les plans de réaménagement et a finalement vendu la propriété.

Le 20 mai, le conseil municipal de San Diego a voté à l’unanimité pour permettre aux nouveaux propriétaires Stockdale Capital Partners de convertir Horton Plaza en Campus at Horton, un développement à usage mixte qui relocalisera tous les magasins au rez-de-chaussée, réduisant la surface commerciale de 600 000 à 300 000 pieds carrés, et ajoutera 772 000 pieds carrés de bureaux. Il s’agira toujours d’un centre commercial, mais avec quatre étages de bureaux au-dessus.

Cependant, ce plan implique l’éradication de certaines des créations postmodernes les plus emblématiques de Jerde. Les points forts comprennent un glorieux faux clocher (il s’agissait d’un Nordstrom) et une loggia à rayures noires et blanches entourant les escalators, avec des détails qui deviennent de plus en plus farfelus et exagérés à mesure que l’on s’aventure dans le complexe. Ces éléments audacieux, qui donnent le sourire, seront remplacés par le look dominant de l’Amérique de la fin de l’ère capitaliste. Vous savez laquelle.

« Je suis conscient que le style postmoderne n’est pas à la mode, » David Marshall, président du comité de préservation de l’AIA San Diego, a déclaré à l’Union-Tribune. « Les maisons victoriennes n’étaient pas à la mode dans les années 40, 50 et 60, et beaucoup ont été démolies. Aujourd’hui, elles sont appréciées. Il s’agit pour ces bâtiments de survivre à ces périodes où ils ne sont pas à la mode. »

C’est le défi de la protection du postmodernisme aux États-Unis : non seulement les bâtiments sont souvent trop jeunes pour être éligibles au classement historique, mais les structures elles-mêmes doivent surmonter les stéréotypes esthétiques.

Des débats similaires ont eu lieu autour de la sauvegarde de l’ancien bâtiment AT&T de Philip Johnson, du Portland Building de Michael Graves et du musée d’art contemporain de San Diego, situé à proximité, où une pergola postmoderne achevée dans les années 1990 par Robert Venturi et Denise Scott Brown sera effacée par une rénovation conçue par Annabelle Selldorf.

Le groupe de préservationnistes Docomomo a monté une campagne pour protéger Horton Plaza, exhortant le conseil des ressources historiques de San Diego à le considérer dans le contexte d’autres bâtiments locaux précieux de la même époque, comme le Salk Institute et la bibliothèque Geisel.

« Horton Plaza est l’un des exemples les plus significatifs du style postmoderne offrant des formes éclectiques, de la couleur et de l’excitation dans un espace commercial public unique », peut-on lire dans la lettre de Docomomo au maire de San Diego, Kevin Falconer.

Les habitants de San Diegans semblent d’accord pour dire que plus d’espace commercial n’est plus ce qu’il faut au centre-ville. Selon KPBS, « peu de personnes ont pris la parole pour s’opposer au nouveau plan » avant le vote du conseil municipal. Le Campus at Horton fait partie d’une poignée de campus technologiques prêts à remodeler une fois de plus le centre-ville de la ville – cette fois, pour tenter d’attirer des startups courageuses et de jeunes professionnels dont le prix a été fixé hors des villes du boom californien en difficulté, au nord.

Et les centres commerciaux se transforment en pôles technologiques dans tout l’État. Google loue la quasi-totalité de l’espace du Westside Pavilion, un centre commercial de l’ouest de Los Angeles pratiquement mort, datant de la même époque que le Horton Plaza, après qu’un projet de réaménagement du centre commercial soit tombé à l’eau. À Cupertino, près du nouveau campus d’Apple, le Vallco Mall, mort depuis longtemps, sera remplacé par un développement à usage mixte qui ajoutera des logements dont les travailleurs locaux ont grand besoin.

Les anciens centres commerciaux, en particulier les centres urbains, ont dû être réimaginés pour retrouver leur utilité dans les communautés en mutation. Il y a dix ans, la ville de Santa Monica a décidé de peler le toit de Santa Monica Place, un centre commercial conçu par Frank Gehry qui a ouvert en 1980, et d’utiliser la coquille comme un outil pour revigorer le centre-ville de Santa Monica. Les mouvements PoMo caractéristiques de Gehry – comme les escaliers mécaniques en zigzag et les accents lumineux en métal perforé – n’ont pas survécu à la rénovation, mais la cour a désormais un rôle encore plus important en tant que brise-vent public reliant le quartier commercial Third Street Promenade à la station de métro léger Expo Line.

L’architecte qui a supervisé la refonte ? Jon Jerde. C’était son dernier grand projet avant sa mort en 2015.

Dans une critique du New York Times de 1986, dans laquelle Paul Goldberger compare l’esprit « en roue libre » de Horton Plaza à Disneyland et établit des comparaisons avec les contemporains de Jerde comme Graves et Charles Moore, Goldberger révèle un défaut critique dans la disposition du centre commercial, qui pourrait avoir scellé son destin. « S’il est le cœur du centre-ville de San Diego, c’est un cœur coupé de son corps », écrit-il, « car il n’a presque aucun lien avec les rues environnantes. »

Pour toutes ses aspirations urbaines, Horton Plaza reste complètement orienté autour des parkings, emmurant les rues qui l’entourent, et tournant complètement le dos au Gaslamp Quarter, un ensemble voisin de bâtiments de la fin du XIXe siècle que la présence d’Horton Plaza a contribué à faire vaciller.

De la même manière que Jerde a apporté la lumière du jour dans le centre commercial de Santa Monica de Gehry, le Campus de Horton sera désormais plus perméable et accessible à la ville qui l’entoure. Et les nouveaux rendus montrent qu’un aspect important de la conception du centre commercial sera conservé – le passage en diagonale qui permet aux gens de se déplacer à mi-bloc à travers le développement – mais sans le plaisir de tomber sur une colonnade fantaisiste en damier qui domine.

Stockdale Capital Partners

Comme l’ont fait valoir les préservationnistes, ce couloir central est ce qui mérite d’être conservé, et il ne serait pas si difficile de sculpter au moins quelques éléments dans des vitrines plus modernisées. La meilleure façon possible de le faire, bien sûr, serait de demander au cabinet de Jerde – qui, en tant qu’expert en centres commerciaux, continue de mettre à jour avec sensibilité les centres commerciaux plus anciens – de le concevoir.

Ou il y a toujours l’alternative. Au bord du Campus at Horton se trouve un bâtiment qui ne s’intègre pas parmi les tours réfléchissantes lisses, ressemblant presque à une sorte de folie postmoderne en soi. Dans le cadre de l’accord conclu avec la ville, les promoteurs seront chargés de restaurer cette structure historique, connue sous le nom de Bradley Building. Cependant, ce Bradley Building est en fait un simulacre construit dans les années 1980 – après que le bâtiment original de 1911 ait été démoli pour faire place à Horton Plaza.

Peut-être que dans 30 ans encore, le pendule se retournera complètement dans l’autre sens, de la même manière que les blocs de structures de l’ère victorienne, autrefois impopulaires, ont été préservés et restaurés minutieusement dans le quartier de Gaslamp. La ville regrettera les transgressions de verre de son Hudson-Yards-by-the-Sea et ordonnera que les fioritures PoMo originales de Jerde soient ressuscitées, à la manière du Bradley Building, à travers le centre du complexe – rendant légitimement le point de repère le plus coloré de San Diego à son centre-ville.