Combien connaissons-nous les enregistrements historiques des cyclones ?
Les enregistrements observationnels des tempêtes tropicales et des ouragans sont essentiels pour discerner comment les changements climatiques ont influencé les tempêtes tropicales et les ouragans, et pour construire une compréhension prédictive de l’influence du climat sur les ouragans. Nous présentons ici un bref résumé des travaux, auxquels les scientifiques du GFDL ont participé, qui visent à évaluer et à améliorer nos enregistrements à l’échelle du siècle des cyclones tropicaux de l’Atlantique. Ce site Web comprend l’accès à des bases de données sur les tempêtes avec des estimations de l’influence des changements observationnels, des images et des fichiers audio.
Des articles récents (Vecchi et Knutson 2008 ; Landsea et al 2010 ; Vecchi et Knutson 2011. ; Villarini et al. 2011) suggèrent que, sur la base d’un examen minutieux de la base de données des tempêtes tropicales de l’Atlantique (HURDAT) et d’estimations du nombre de tempêtes qui ont probablement été manquées dans le passé, il est probable que l’augmentation de la fréquence des tempêtes tropicales et des ouragans de l’Atlantique dans HURDAT depuis la fin des années 1800 est principalement due à l’amélioration de la surveillance.
Il y a eu une augmentation très prononcée du nombre de tempêtes tropicales et d’ouragans dans l’Atlantique depuis la fin des années 1980. Cependant, pour avoir un aperçu de l’influence du changement climatique sur la fréquence des tempêtes tropicales et des ouragans dans l’Atlantique, nous devons nous concentrer sur des enregistrements plus longs (> 100 ans) de l’activité des ouragans dans l’Atlantique, car une très forte variabilité d’une année à l’autre et d’une décennie à l’autre apparaît dans les enregistrements des cyclones tropicaux de l’Atlantique. Si le réchauffement à effet de serre provoque une augmentation substantielle de l’activité des ouragans, alors l’augmentation à l’échelle du siècle des TSM globales et tropicales de l’Atlantique depuis la fin des années 1800 aurait dû s’accompagner d’une tendance à la hausse à long terme des mesures de l’activité des ouragans dans l’Atlantique.
Les enregistrements existants du nombre de tempêtes tropicales passées dans l’Atlantique (de 1878 à aujourd’hui) montrent en fait une tendance à la hausse prononcée, corrélée à la hausse des TSM (voir les figures 1 et 9 de Vecchi et Knutson 2008). Cependant, la densité du trafic maritime au-dessus de l’Atlantique était relativement faible au cours des premières décennies de cet enregistrement, de sorte que si les tempêtes de l’ère moderne (après 1965) s’étaient hypothétiquement produites au cours de ces premières décennies, un nombre important d’entre elles n’auraient probablement pas été directement observées par le » réseau d’observation d’opportunité » basé sur les navires. Nous constatons qu’après ajustement pour un tel nombre estimé de tempêtes manquantes, il y a une petite tendance à la hausse nominalement positive dans l’occurrence des tempêtes tropicales de 1878 à 2006. Mais les tests statistiques révèlent que cette tendance est si faible, par rapport à la variabilité de la série, qu’elle ne se distingue pas significativement de zéro (figure 2). Ainsi, l’enregistrement historique du nombre de tempêtes tropicales ne fournit pas de preuves convaincantes d’une augmentation à long terme induite par le réchauffement de l’effet de serre.
En outre, si l’on explore plus attentivement la base de données des cyclones tropicaux pour l’Atlantique (HURDAT), comme cela a été décrit par Landsea et al (2009), on remarque qu’il y a eu une augmentation très importante du nombre de tempêtes tropicales de courte durée (tempêtes de moins de deux jours), alors que les tempêtes dont la durée est supérieure à deux jours n’ont pas montré d’augmentation statistiquement significative depuis la fin du 19e siècle (en particulier si on les ajuste pour les tempêtes probablement manquantes) – voir la figure 1 ci-dessus. Nous n’avons pas connaissance d’un signal de changement climatique qui entraînerait une augmentation des tempêtes de courte durée uniquement, alors qu’une telle augmentation est qualitativement cohérente avec ce que l’on pourrait attendre des améliorations des pratiques d’observation. Ainsi, nous interprétons l’augmentation des tempêtes de courte durée comme une preuve supplémentaire d’une augmentation fallacieuse du nombre de tempêtes tropicales dans l’Atlantique depuis la fin du 19e siècle. En outre, l’absence d’une augmentation du nombre de tempêtes tropicales de durée moyenne est conforme aux attentes des modèles dynamiques à haute résolution d’une sensibilité modeste (et peut-être négative) du nombre de tempêtes tropicales de l’Atlantique Nord à l’augmentation des gaz à effet de serre (par exemple, voir Bengtsson et al 2007, Knutson et al 2008, FAQ sur Knutson et al 2008, Zhao et al 2009, Emanuel et al 2008). Si nous considérons plutôt les ouragans du bassin atlantique, plutôt que toutes les tempêtes tropicales de l’Atlantique, le résultat est similaire : le nombre d’ouragans signalés était suffisamment élevé pendant les années 1860-1880 pour qu’il n’y ait pas de tendance positive significative dans les chiffres à partir de cette époque (figure 4, courbe noire, tirée de CCSP 3.3 (2008)). Ceci sans aucun ajustement pour les « ouragans manquants ».
La preuve d’une tendance à la hausse est encore plus faible si l’on considère les ouragans américains ayant touché terre, qui montrent même une légère tendance négative à partir de 1900 ou de la fin des années 1800 (figure 3, courbes jaunes). La fréquence des ouragans ayant touché terre est beaucoup moins fréquente que celle de l’ensemble du bassin, ce qui signifie que l’enregistrement des ouragans ayant touché terre aux États-Unis, bien que plus fiable que celui de l’ensemble du bassin, souffre de caractéristiques signal/bruit dégradées pour évaluer les tendances.
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