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À une époque où les liens familiaux avec la terre ne remontent qu’à quelques générations, Chatsworth House possède un héritage ininterrompu et hérité de 12 douze générations qui ont possédé ce vaste domaine.

L’épi-centre même de la base du pouvoir en Angleterre s’est formé dans ce manoir palatial honoré par la royauté, les chefs d’État et l’aristocratie. C’est incontestablement, l’une des plus grandes demeures d’Angleterre.

Chatsworth House a été construite par Sir William Cavendish et son épouse Bess of Hardwick. Ils ont acheté les terres du domaine de 1 000 acres en 1549 et la construction de la maison a commencé en 1552.

Leur deuxième fils William est devenu héritier en 1605 et a été créé comte de Devonshire en 1618. Le comte a agi en tant que commissaire du roi Henri VIII pour la dissolution des monastères.

Après la mort de Sir William, sa femme a épousé George Talbot, 6e comte de Shrewsbury, que la reine Elizabeth I a nommé gardien de Marie reine d’Écosse, retenue prisonnière à Chatsworth entre 1569 et 1584.

Seules les personnes très riches étaient invitées par la couronne à héberger des prisonniers en raison des coûts élevés de la garde de la reine écossaise.

Peu de changements ont été apportés à Chatsworth jusqu’à la fin du XVIIe siècle, lorsqu’en 1686 le 4e comte a démoli le front sud et construit de nouveaux quartiers familiaux et de fantastiques appartements d’État pour la prochaine visite royale de William et Mary.

En 1694, il est créé premier duc de Devonshire pour avoir contribué à mettre Guillaume d’Orange sur le trône d’Angleterre. Bien que ne voulant initialement que reconstruire le South Front, le duc aimait construire et acheva également le Painted Hall et la longue galerie, qui est aujourd’hui la Bibliothèque.

L’architecture paysagère des grands jardins à la française fut conçue par George London et Henry Wise. Un Français, Grillet, a construit la célèbre Cascade et Thomas Archer a conçu la maison au bord de l’eau d’où elle part.

Le désir de construire à nouveau s’avéra irrésistible pour le duc, qui reconstruisit ensuite le front ouest de 1699 à 1702 et enfin le front nord.

L’étang du canal fut construit en 1702. William Talman était l’architecte des façades sud et est, mais il a peut-être été conçu par le duc lui-même, qui a aidé à superviser les maçons.

La façade nord, avec son avant en arc, a été conçue par Thomas Archer. Ce nouveau Chatsworth amélioré a été achevé en 1707 juste avant la mort du duc.

Le 2e duc, William Cavendish, a profité des fruits du travail de ses parents et est devenu un collectionneur sérieux d’art, de pièces de monnaie et Cavendish a commencé une bibliothèque de 12 000 livres sur la science et de nombreux autres sujets.

Le 3e duc a servi pendant sept ans comme Lord Lieutenant d’Irlande et a été membre du Parlement à la Chambre des communes de 1721 jusqu’à la mort de son père, date à laquelle il est devenu membre de la Chambre des lords en 1729.

Le Premier ministre Sir Robert Walpole était son ami et l’exceptionnel portrait d’Arthur Goodwin par Van Dyck, qui est toujours accroché dans la Grande Salle à manger, provient de la collection de Walpole.

Le 4e duc était un éminent politicien whig et, comme son père avant lui, il a été Lord Lieutenant d’Irlande et est également devenu Premier ministre d’Angleterre.

Le duc a apporté des changements importants au parc et au jardin et a restructuré l’approche de la maison pour qu’elle vienne de l’ouest. Les anciennes écuries, cottages et bureaux interféraient avec la vue de ce côté et furent rasés.

L’architecte James Paine fut chargé de construire les nouvelles écuries en 1763, la rivière étant modifiée et un nouveau pont construit en amont de la maison. Le terrain à l’ouest de la rivière devint le parc connu aujourd’hui.

Le plus célèbre et talentueux architecte paysagiste, Lancelot Capability Brown, fut chargé de supprimer les jardins formels du premier duc et de donner au parc un aspect naturel et romantique qui devint toute la mode.

Le duc épouse Lady Charlotte Boyle, seule fille survivante et héritière de l’architecte et connaisseur 3e comte de Burlington.

Ce mariage apporte de nouveaux domaines à la famille Cavendish, notamment Lismore Castle dans le comté de Waterford, Londesborough Hall et Bolton Abbey dans le Yorkshire, Burlington House et Chiswick House à Londres.

Le 5e duc, William Cavendish, épousa la belle et bien-aimée Lady Georgiana Spencer. Elle et son amie Lady Elizabeth Foster furent peintes à plusieurs reprises par Sir Joshua Reynolds et Thomas Gainsborough.

Lady Elizabeth devint la maîtresse du duc et eut deux enfants de lui. Il est intéressant de noter que cela n’a pas interféré avec son amitié avec Georgiana, par laquelle le ménage à trois a continué pendant des années.

Le duc et Georgiana vivaient principalement à Londres, mais lorsqu’ils étaient en résidence à Chatsworth, celle-ci était remplie d’amis, de famille, d’écrivains et surtout de politiciens. La maison était ouverte aux visites lorsqu’ils étaient absents et un jour par mois, un dîner était offert à ceux qui venaient.

John Carr of York fut chargé de redessiner la décoration et l’ameublement des salons privés du premier étage de Chatsworth. Ils eurent trois enfants, l’aînée Georgiana, épousa le 6e comte de Carlisle. Sa fille Lady Blanche Howard épousa son cousin William, qui devint finalement le 7e duc de Devonshire.

Le 6e duc était connu sous le nom de Bachelor Duke et était le fils unique de la duchesse Georgiana, succédant à son père à l’âge de 21 ans. Extravagant et charmant, il était un prince des hôtes.

Bien qu’il ne se soit jamais marié, le duc aimait recevoir ses amis et passa les 47 années suivantes à améliorer ses nombreuses maisons et à collectionner des objets de toutes sortes pour les embellir. Il acheta deux bibliothèques complètes, de nombreuses peintures et sculptures.

L’architecte Sir Jeffry Wyatville fut engagé pour construire la longue aile nord de Chatsworth. Plus tard, le château de Lismore, dans le comté de Waterford, fut également reconstruit. De telles dépenses taxèrent même ses ressources et il fut contraint de vendre des propriétés dans le Yorkshire, notamment la majeure partie de la ville de Wetherby et son domaine de Londesborough.

Le duc s’intéressa intensément au jardinage après avoir rencontré Joseph Paxton, un jeune jardinier travaillant dans les jardins de la Société d’horticulture à Chiswick, qui jouxtaient la propriété du duc.

Paxton fut nommé jardinier en chef à Chatsworth en 1826 et ensemble, ils transformèrent le jardin en ce que l’on voit aujourd’hui. Des expéditions de collecte de plantes furent envoyées aux Amériques et en Extrême-Orient.

Des rocailles géantes furent introduites et la serre ‘Conservative Wall’ fut construite. Paxton conçut et construisit la fontaine de l’Empereur, le jet de l’étang du canal qui culmine à 280 pieds par temps calme.

Cette prouesse d’ingénierie impliquait le drainage de la lande en un réservoir artificiel de huit acres et fut achevée en seulement six mois.

La plus célèbre des réalisations de Paxton fut la construction du Grand Conservatoire, construit en bois, fer et verre, qui fut le prédécesseur du Crystal Palace, qu’il construisit pour la Grande Exposition de 1851 à Hyde Park.

Malheureusement, le Grand Conservatoire fut abandonné pendant la Première Guerre mondiale et fut démoli peu après. Un labyrinthe pousse désormais à sa place.

William Cavendish, 2e comte de Burlington devient le 7e duc en 1858. Il était le petit-fils de l’oncle du 6e duc, Lord George Cavendish.

Savant-garde, le duc excelle en mathématiques et devient chancelier de l’université de Londres à l’âge de 28 ans. Il est ensuite nommé chancelier de l’université de Cambridge et y fonde le Cavendish Laboratory.

Spencer Cavendish devient le 8e duc et siège au Parlement pendant plus de cinquante ans. Très respecté au sein du Parti libéral, il joua un rôle majeur dans le cabinet du Premier ministre Gladstone et d’autres gouvernements libéraux.

Quand la reine Victoria lui demanda d’être Premier ministre à trois reprises, le duc refusa. Il était fortement et vocalement opposé au Home Rule pour l’Irlande et ce n’est guère étonnant, étant donné la domination de sa famille sur l’Irlande depuis des générations.

En 1892, le duc épousa Louise, veuve du duc de Manchester et la  » double  » duchesse se divertissait somptueusement à Chatsworth où le roi Edward VII et la reine Alexandra étaient des visiteurs réguliers. Le duc et la duchesse n’ont pas eu d’enfants et à sa mort, son neveu Victor Cavendish a hérité du domaine.

Le 9e duc et son épouse Lady Evelyn Fitzmaurice, fille du 5e marquis de Lansdowne et vice-roi des Indes, ont eu sept enfants. Il était membre du Parlement et, comme la plupart de ses prédécesseurs, aimait la politique et continua à siéger à la Chambre des Lords après la mort de son oncle. Il occupa le poste de secrétaire financier du Trésor et fut gouverneur général du Canada.

Lorsque le duc et la duchesse emménagèrent à Chatsworth en 1908, de nombreux travaux durent être effectués dans la maison, notamment le renouvellement complet du système de drainage. Pendant ce temps, la duchesse s’est concentrée sur les différentes collections devenant très bien informée sur le contenu de chaque maison.

Son mari était un propriétaire attentif et appréciait sa ferme et la vie sportive. Le duc est le premier à devoir payer les redoutables droits de succession, qui s’élèvent à plus d’un demi-million de livres. À cela s’ajoutent les énormes dettes contractées par les entreprises commerciales ratées du 7e duc, ce qui oblige à vendre des actifs importants.

Tous les livres de collection de la bibliothèque, la collection de pièces de théâtre de John Kemble et les premières éditions rares de Shakespeare sont vendus en 1912 à la bibliothèque Huntington en Californie, tandis que Devonshire House est vendue en 1920.

Lorsqu’Edward Cavendish succède à son père en tant que 10e duc en 1938, il prévoit avec son épouse Lady Mary Cecil, fille du 4e marquis de Salisbury, d’apporter de nombreuses améliorations à Chatsworth, mais au lieu de cela, la guerre éclate.

En mai 1944, le fils aîné du duc, William, marquis de Hartington, épouse Kathleen Kennedy, sœur du président américain Kennedy. Seulement quatre mois plus tard, il est tué en Belgique alors qu’il servait avec son régiment, Kathleen décédant dans un accident d’avion en 1948. N’ayant pas d’héritiers, le fils du duc précédent Andrew Cavendish succède au titre en 1950.

Andrew Robert Buxton Cavendish le 11e duc de Devonshire épouse Deborah Mitford, fille de Lord Redesdale, en 1941. Il a servi pendant la guerre, a été maire de Buxton et plus tard a été ministre dans le gouvernement conservateur.

Le duc et la duchesse ont eu trois enfants et donc à la mort du duc à l’âge de 55 ans, une fois de plus, la famille a dû faire face à des droits de succession au taux scandaleux de 80%, qu’il fallait payer.

Neuf des plus importantes œuvres d’art et de nombreux livres rares, ainsi que Hardwick Hall et ses fermes et bois, ont été cédés au Trésor en lieu et place de liquidités. Des milliers d’acres de terre et de nombreux autres biens ont été vendus. Les négociations ont duré dix-sept ans et le paiement final a été effectué en 1967.

Le duc et sa famille ont vécu à Edensor House, mais en 1957, la décision a été prise de revenir à Chatsworth. Une modernisation interne, comprenant la plomberie, une mise à jour de l’électricité et un nouveau chauffage central ont été installés, ainsi que des changements d’utilisation pour certaines pièces. Une nouvelle cuisine est installée près de la salle à manger privée et six appartements sont créés pour les membres du personnel et leurs familles.

En novembre 1959, les travaux sont terminés et la famille emménage dans la maison, tandis que la maison, le jardin et le parc sont les donnés à un Trustees of Chatsworth nouvellement créé à la condition qu’aucun fonds public ne serve à un quelconque entretien et que le jardin reçoive 620 000 visiteurs pour payer l’entretien.

En l’an 2000, le 11e duc détient le titre depuis 50 ans et à sa mort en 2004, son fils Peregrine Cavendish, l’actuel 12e duc de Devonshire, lui succède. Vivant toujours sur le domaine, la famille paie un loyer de marché pour l’utilisation de ses appartements privés dans la maison, tandis que le coût d’exploitation de la maison et des terrains est estimé à 4 millions de livres sterling par an.

La duchesse douairière de Devonshire est très active dans la promotion du domaine et l’augmentation des revenus des visiteurs. Elle est à l’origine de nombreux ajouts aux jardins, notamment le labyrinthe, la cuisine, les jardins de cottage et plusieurs commandes de sculptures modernes. Elle a également écrit sept livres sur le domaine de Chatsworth.

Telle est l’histoire vivante et respirante de cette grande dame. Une relique du passé désormais préservée pour les générations futures grâce à la coopération publique et au dévouement privé des familles pour équilibrer l’héritage de ce « Palais du Peak District ».

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