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La ville contemporaine

Madras s’est développée sans plan à partir de son noyau du XVIIe siècle, formé par le fort Saint-Georges et les quartiers indiens. Au nord et au nord-ouest se trouvent les zones industrielles ; les principales zones résidentielles sont à l’ouest et au sud, où un certain nombre de tours d’habitation modernes ont été construites, et les anciens villages se trouvent au centre. Les bâtiments les plus caractéristiques de la ville sont les sept grands temples de style dravidien, situés dans les quartiers de George Town, Mylapore et Triplicane. Le palais de Chepauk (ancienne résidence du nawab du Karnataka) et le Sénat de l’université, tous deux de style musulman déccan, ainsi que les bâtiments du Victoria Technical Institute et de la Haute Cour, tous deux de style indo-sarrasin, sont généralement considérés comme les bâtiments les plus attrayants de la période britannique.

Chennai et sa banlieue comptent plus de 600 temples hindous. Le plus ancien est le temple Parthasarathi construit au 8e siècle par les rois Pallava. Le temple Kapaleeswarar (16ème siècle) est dédié au dieu hindou Shiva. Parmi les autres lieux de culte de la ville, citons l’église de Luz (1547-82), l’une des plus anciennes églises de Chennai, l’église St. Mary (1678-80), la première église britannique en Inde, la basilique San Thome (1898), construite sur la tombe de l’apôtre saint Thomas, et la mosquée Wallajah (1795), construite par le nawab de Karnataka. L’église arménienne de la Sainte Vierge Marie (1772), dans le quartier de George Town à Chennai, entoure une cour-cimetière avec des pierres tombales arméniennes datant du milieu du XVIIe siècle. Le siège international de la Société théosophique est situé dans des jardins entre la rivière Adyar et la côte. Un arbre banian datant d’environ 1600 y présente un intérêt particulier.

Depuis la fin des années 1990, le développement de logiciels et la fabrication de produits électroniques constituent l’essentiel de l’économie de Chennai. De nombreux parcs technologiques, où de nombreuses entreprises étrangères ont des bureaux, se trouvent dans toute la ville. Parmi les autres grandes industries, citons la fabrication d’automobiles, de caoutchouc, d’engrais, de cuir, de minerai de fer et de textiles en coton. Le blé, les machines, le fer et l’acier, ainsi que le coton brut sont importés. Il existe une raffinerie de pétrole à Chennai. Les services, notamment la finance et le tourisme, sont également importants. Des hôtels, des complexes de luxe, des restaurants, des marinas et des parcs bordent Marina Beach, le littoral jouxtant la ville de Chennai.

Chennai compte de nombreux établissements d’enseignement. L’enseignement professionnel peut être obtenu dans les collèges d’État de médecine et de sciences vétérinaires, les collèges d’ingénierie et de technologie, le collège de musique Tamil Nadu Isai Kalluri, le collège des arts et de l’artisanat, et les collèges de formation des enseignants. La ville est le site de l’université de Madras (1857), qui compte plusieurs centres de recherche avancés. L’Indian Institute of Technology, le Central Leather Research Institute et les Regional Laboratories of the Council of Scientific and Industrial Research sont d’autres institutions scientifiques remarquables. La fondation de recherche M.S. Swaminathan se concentre sur le développement agricole de Chennai et du Tamil Nadu.

Depuis les années 1980, Chennai s’est imposée comme l’un des principaux centres médicaux du pays. Cela a été le résultat de la prolifération des hôpitaux privés spécialisés, en particulier ceux qui fournissent des traitements pour les maladies cardiaques et oculaires. Parmi les principaux établissements médicaux de la ville figurent l’hôpital Apollo, l’Institut des maladies cardiovasculaires de la Madras Medical Mission, l’hôpital universitaire Sri Ramachandra, l’Institut du cœur de Chennai et le Shankara Nethralaya (« Temple de l’œil »), un hôpital ophtalmologique.

Les institutions culturelles de Chennai comprennent l’Académie de musique de Madras, consacrée à l’encouragement de la musique Karnatak – la musique du Karnataka, la région historique située entre la côte sud de Coromandel du golfe du Bengale et le plateau du Deccan. Le Kalakshetra est un centre de danse et de musique, et le Rasika Ranjini Sabha, à Mylapore, encourage les arts théâtraux. La ville possède des centres de formation pour le kuchipudi et le bharata natyam (formes de danse classique indienne). Le Kalakshetra et le Sri Krishna Gana Sabha, une institution culturelle, organisent tous deux des festivals de danse annuels. La ville de banlieue de Kodambakkam, avec ses nombreux studios de cinéma, est décrite comme le Hollywood du sud de l’Inde. Trois théâtres – le Children’s Theatre, l’Annamalai Manram et le Museum Theatre – sont populaires. Le musée du gouvernement de Chennai propose des expositions sur l’histoire et les aspects physiques du Tamil Nadu. Il existe une petite collection d’antiquités de la Compagnie des Indes orientales au Fort Museum (dans le Fort St. George) et une collection de peintures à la National Art Gallery.

Le squash, le cricket, le tennis et le hockey sont des sports populaires à Chennai et dans sa région. Le Madras Cricket Club (1848), situé derrière le Chepauk Palace, accueille de grands tournois sportifs nationaux. La ville compte de nombreux autres clubs et associations, notamment pour les sports automobiles, les échecs et les événements équestres. L’aviron et le yachting ont un petit nombre de fidèles au Madras Boat Club (1867) et au Royal Madras Yacht Club (1911). Le parc national de Guindy est une réserve naturelle située au cœur de la ville. Les autres lieux de loisirs à Chennai et dans ses environs sont le Chennai Crocodile Bank, le lac Pulicat (une grande lagune d’eau salée), un sanctuaire d’oiseaux et un parc zoologique.

Chennai est bien reliée par la route, le rail, l’air et la mer. Elle dispose d’un aéroport international et d’un port maritime. Au sein de la ville, un réseau de services de bus et d’auto-rickshaws sont des modes de transport courants. La ville historique de Mamallapuram avec son temple du rivage, à environ 37 miles (60 km) au sud de Chennai, est une destination touristique populaire.

Les éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica.