Méthode d’agriculture mésoaméricaine, la chinampa est un système de culture artificiel construit dans des zones où l’eau est la principale ressource naturelle présente dans l’environnement.
Par Antonio Vera, étudiant, AG230, Agriculture durable, automne 2017.
Le chinampa, du nahuatl chinampan, signifiant » dans la clôture de roseaux « , est une méthode mésoaméricaine d’agriculture et d’expansion territoriale utilisée par les Mexicas pour étendre le territoire à la surface des lacs et lagunes de la vallée du Mexique. On pense toutefois qu’il s’agit d’une technique initiée à l’époque toltèque, bien que son développement maximal ait été atteint au XVIe siècle. En 1519, cette méthode de culture occupait la quasi-totalité du lac Xochimilco, et sa combinaison avec d’autres techniques comme l’irrigation par des canaux et la construction de terrasses, permettait de faire vivre une population très dense.
La chinampa est un système de culture artificiel qui est construit dans des zones où l’eau est la principale ressource naturelle présente dans l’environnement, cette surface aquifère est appelée zone humide. Elles sont construites dans le but de cultiver des plantes, des légumes et des végétaux pour l’autoconsommation et le marché local. Ce système d’agriculture est placé dans les zones peu profondes des lacs, ne dépend pas de l’irrigation artificielle ou de l’eau de pluie, car son emplacement dispose toujours d’une irrigation.
Construction
Il existe deux types de chinampas, celle de l’intérieur, qui est située sur les berges et est irriguée par des canaux et la lagune, qui est construite sur l’eau. La première étape de la construction d’une chinampa consiste à localiser un endroit peu profond sur les berges de la surface aquifère, une fois l’espace alloué, il est entouré de piquets d’ahuejote, un arbre typique des zones humides, dont la principale caractéristique est de supporter l’excès d’eau. La deuxième étape consiste à joindre ces piquets avec du roseau pour former une clôture. Des résidus de plantes aquatiques sont placés au fond de celle-ci pour former une base que l’on laisse sécher environ 15 jours. Plus tard, à l’aide d’une pelle dont le manche est suffisamment long pour atteindre le fond du lac, on extrait la boue pour remplir la clôture qui forme la chinampa. Elle doit rester cinquante centimètres au-dessus du niveau de l’eau, à nouveau on laisse sécher la surface et elle sera prête à être ensemencée.
Les dimensions de chacun de ces jardins étaient de 300 pieds de long par 30 pieds de large. Pour faire un jardin, les ouvriers tissaient des bâtons ensemble pour former un radeau géant, puis ils empilaient la boue du fond du lac sur le radeau pour créer une couche de sol de trois pieds d’épaisseur. Les jardins rectangulaires étaient « ancrés » au lac par des saules plantés aux coins. Chaque jardin était bordé de tous côtés par des canaux pour permettre aux canoës de passer avec les ouvriers et les matériaux. Les chinampas étaient plantés en compagnonnage (la plantation de différentes cultures à proximité pour la lutte contre les parasites, la pollinisation, la fourniture d’un habitat pour les créatures bénéfiques, la maximisation de l’utilisation de l’espace et pour augmenter autrement la productivité des cultures) avec du maïs, des haricots, des courges, des tomates, des poivrons et des fleurs, et ces incroyables jardins donnaient jusqu’à sept récoltes par an !
Comme mentionné plus haut, la parcelle de chinampa était construite en piquetant un enclos rectangulaire, d’environ 30 m de long et 2,5 m de large, dans le lit marécageux du lac. L’enceinte était ensuite clôturée en reliant les piquets avec du bois. Ensuite, la zone clôturée est remplie de boue et de végétation en décomposition. Afin d’éviter que les racines ne soient gorgées d’eau, il était important que le remplissage amène la parcelle de chinampa au-dessus du niveau du lac. Il est important de mentionner que les piquets utilisés pour la construction, avec le temps, deviennent des arbres dont les racines maintiennent fermement le sol de la chinampa, en plus de fournir de l’ombre aux légumes. Le sol extrait du fond du lac est enrichi en nutriments, ces deux éléments sont donc essentiels pour ce système de culture.
Les chinampas en danger
Possiblement, le principal attrait des chinampas est l’extraordinaire fertilité du sol qui, combinée à l’abondance d’eau et au travail de l’agriculteur, est devenu un système de production intensive sans égal dans le monde. Avec l’urbanisation de la ville de Mexico, la chinampería s’est perdue, à l’exception de Xochimilco qui pratique encore cette tradition. Parmi les légumes produits dans le cadre de ce système, on trouve notamment les épinards, les blettes, les radis, le persil, la coriandre, le chou-fleur, le céleri, la menthe, le rutabaga, la ciboulette, le romarin, la laitue et le pourpier.
A l’heure actuelle, à Xochimilco, les chinampas sont en danger en raison de plusieurs facteurs, comme la contamination de l’eau, l’excès de salinité de celle-ci et la perte d’humidité du sol ; c’est là que réside le gros problème pour les chinampas puisqu’ils dépendent totalement de l’eau, qui est endommagée. Les légumes ne sont donc plus propres à la consommation humaine, car les eaux contiennent des agents potentiellement toxiques pour les légumes et le sol, ce qui rend les cultures plus vulnérables aux parasites et aux bactéries.
Actuellement, selon les données de la délégation, dans cette zone il y a 1800 hectares, on sait que chaque jour la zone de chinampera est réduite par le changement d’utilisation urbaine, mais en plus de la surface encore productive seulement dans 47,7 pour cent le système est appliqué chinampero, tandis que les serres ont été installées dans 12,5 pour cent, 9,4 pour cent sont inondées, 16 pour cent ont des prairies et 14,4 pour cent produisent du maïs. Le changement dans l’utilisation des terres est en grande partie dû au fait qu’il ne s’agit plus d’une activité pour les chinamperos.
Ni le développement de l’urbanisation dans le district fédéral ni la structure économique du pays ne favorisent la permanence des activités agricoles à Xochimilco. Les familles d’agriculteurs ont tout simplement dû se consacrer à autre chose, soit parce que l’agriculture ne laisse pas une marge de profit suffisante, soit parce qu’elle ne bénéficie pas d’un soutien suffisant. Il est extrêmement intéressant de constater qu’alors qu’à Xochimilco la tradition chinoise se perd, dans d’autres régions du pays où l’eau est abondante, comme les marais et les zones inondables de Veracruz et de Tabasco, on cherche à introduire ce système agricole, une ancienne façon de produire. De nos jours, il est d’une importance vitale puisqu’il produit une grande quantité de légumes pour couvrir les besoins alimentaires des Mexicains.
Cet article a été initialement publié dans la lettre d’information du CAFNRM/Club d’agriculture, numéro 1 de nov-déc 2017.