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Le droit babylonien ancien a développé le principe de la lex talionis, qui affirmait que les criminels devaient recevoir comme punition précisément les blessures qu’ils avaient infligées à leurs victimes. De nombreuses sociétés ultérieures ont appliqué ce principe « œil pour œil et dent pour dent » de manière tout à fait littérale dans le traitement des délinquants. De l’Antiquité jusqu’au XVIIIe siècle, les châtiments corporels étaient couramment utilisés dans les cas qui ne nécessitaient pas la peine de mort, l’exil ou la transportation. Mais la croissance des idéaux humanitaires au cours du siècle des Lumières et par la suite a conduit à l’abandon progressif des châtiments corporels, et à la fin du XXe siècle, ils avaient été presque entièrement remplacés par l’emprisonnement ou d’autres sanctions non violentes.

Les châtiments corporels n’existent plus dans les systèmes juridiques de la plupart des nations développées du monde. Les derniers flagellations aux États-Unis, par exemple, ont eu lieu dans l’État du Delaware en 1952 (la pratique y a été abolie en 1972). Le droit pénal britannique constituait une rare exception dans sa prescription légale du fouet comme punition pour certains délits, mais l’infliction de cette peine a été sévèrement limitée par le Criminal Justice Act de 1948 et a été abolie en 1967. Le fouet et même l’amputation restent toutefois des punitions prescrites dans plusieurs pays du Moyen-Orient qui observent strictement la loi islamique. Les coups et autres formes d’actions disciplinaires corporelles sont encore administrés, légalement ou secrètement, dans les systèmes pénitentiaires de nombreux pays. Les châtiments corporels sont explicitement interdits par plusieurs conventions internationales relatives aux droits de l’homme, notamment la Convention européenne des droits de l’homme et l' »Ensemble de règles minima pour le traitement des détenus » des Nations unies. »

Une justification importante du recours aux châtiments corporels a historiquement été que la douleur, les blessures, l’humiliation et la dégradation qu’ils infligent dissuaderaient le délinquant de commettre des infractions similaires à l’avenir. On soutenait également que, par exemple, l’amputation de la main droite d’un pickpocket réduirait sa capacité physique à commettre des crimes similaires à l’avenir ou que le marquage au fer rouge d’une marque sur son front alerterait ses victimes potentielles dans une foule pour qu’elles prennent des précautions particulières lorsqu’elles se trouvent à proximité de lui. L’affirmation selon laquelle le châtiment corporel est un moyen de dissuasion particulièrement efficace a toutefois été réfutée par des preuves empiriques, qui montrent que les délinquants punis par des moyens corporels sont en fait légèrement plus susceptibles de commettre d’autres crimes que ceux punis par l’emprisonnement. Bien que des appels aient été lancés en faveur du rétablissement des châtiments corporels en réponse à la hausse des taux de criminalité aux États-Unis et dans d’autres pays après la Seconde Guerre mondiale, les châtiments corporels continuent d’être considérés comme une relique inhumaine et barbare des systèmes de justice pénale d’époques révolues.

La plupart des pays européens ont partiellement ou totalement interdit les châtiments corporels des enfants à l’école et à la maison, conformément à la Charte sociale européenne – adoptée en 1961 et révisée en 1996 – qui protège les enfants contre les abus physiques. Le Conseil de l’Europe, une organisation regroupant la quasi-totalité des pays européens qui promeut les droits de l’homme et la démocratie sur le continent, a cherché à abolir cette pratique. Les châtiments corporels infligés aux enfants par les parents ou les soignants ont également été interdits dans certains pays non européens. La Convention relative aux droits de l’enfant, adoptée par les Nations unies en 1989, interdit les sévices corporels infligés aux enfants par les parents ou les autres personnes qui s’en occupent. La convention a été ratifiée par tous les membres des Nations unies, à l’exception des États-Unis et de la Somalie. Au début du XXIe siècle, plus de 100 pays avaient également interdit le châtiment corporel des enfants dans les écoles. Voir aussi flagellation.