Il y a quelque chose de déconcertant à regarder le visage d’une personne qui a quitté ce monde depuis longtemps et à réaliser qu’elle vous ressemble. Ce lien avec le passé intrigue depuis longtemps les archéologues, pour qui les momies représentent une opportunité d’obtenir des informations de première main sur les cultures anciennes.
Les tissus préservés recèlent un trésor d’informations : les maladies dont souffraient les individus, leur régime alimentaire, leur information génétique, les microbes qu’ils transportaient avec eux et, dans de nombreux cas, des indices sur la politique et la culture de leur époque.
Nos esprits peuvent bondir vers l’Égypte au mot momie, mais les cultures du monde entier ont développé des techniques destinées à prévenir la décomposition. Pour beaucoup de ces peuples, la momification préservait le lien perçu entre le corps physique et l’âme immortelle – tout comme ils avaient besoin l’un de l’autre dans la vie, l’âme et le corps étaient liés dans l’au-delà.
Dans de nombreuses cultures, la momification était également un symbole de statut. La préparation d’un corps demandait beaucoup de temps et d’efforts, ce qui signifie que le processus n’était pas accessible à n’importe qui. Recevoir un traitement aussi somptueux signalait aux autres que vous étiez vénéré et admiré.
Si le roi Tut est sans doute la momie la plus célèbre, beaucoup d’autres retrouvées dans le monde sont des femmes. Jeunes et vieilles, ces princesses éternelles ont pris une seconde vie en tant qu’ambassadrices culturelles et scientifiques des civilisations qu’elles ont laissées derrière elles. De leur vivant, elles étaient des femmes importantes. Dans la mort, elles le sont peut-être encore plus.
La vie somptueuse de Lady Dai
Elle était une aristocrate mineure, mais Lady Dai appréciait manifestement les pièges somptueux de son rôle d’épouse d’un noble provincial sous la dynastie des Han, au deuxième siècle avant notre ère.C.
Enfouie au plus profond d’une colline du centre-sud de la Chine, sa tombe parfaitement conservée a été découverte en 1972 par des ouvriers creusant un abri anti-aérien. La petite pièce est remplie des objets qui définissaient sa vie confortable : des laques exquises, des robes, des pantoufles, des produits de beauté et des récipients de ses repas préférés, notamment des cygnes et d’autres oiseaux.
La veine de Lady Dai est encore remplie de sang, et presque tous ses tissus mous sont intacts. Sa peau est suffisamment souple pour que les chercheurs aient pu plier ses bras et ses jambes. L’une des momies les mieux préservées au monde, Lady Dai est si bien conservée que les médecins chinois ont pu pratiquer une autopsie plus de 2 000 ans après sa mort.
Ils ont découvert que c’est l’amour de la belle vie qui l’a probablement fait sortir de là. Elle a peut-être été choyée, mais Lady Dai était tout sauf en bonne santé. Bien qu’elle n’ait eu qu’une cinquantaine d’années, l’autopsie a révélé une litanie de complications de santé comprenant un taux de cholestérol élevé, du diabète, de l’hypertension et la schistosomiase, une infection parasitaire. Malgré ces maux, Lady Dai a maintenu son style de vie somptueux jusqu’à la toute fin, lorsque sa mauvaise santé l’a rattrapée.
« Elle a fait des excès, peut-être lors d’un festin… et puis elle a eu une crise cardiaque et c’était la fin pour elle », dit Charles Higham, un chercheur de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande, qui a beaucoup étudié Lady Dai.
En accord avec sa station, Lady Dai a été enterrée dans une tombe qui contenait également son mari et son fils, bien que leurs corps ne soient pas aussi bien conservés. Elle a été enveloppée dans 10 couches de soie et reposée dans une série de quatre cercueils emboîtés recouverts de laque. Pour empêcher l’air et l’eau de pénétrer, les constructeurs de la tombe ont recouvert l’ensemble de son sépulcre en bois de cyprès d’une couche de charbon de bois et de kaolin de plusieurs mètres d’épaisseur. Les archéologues ont également trouvé des traces de mercure dans son cercueil, ce qui indique que le métal toxique a pu être utilisé comme agent antibactérien.
« Les Han avaient l’idée que si vous vouliez aller dans l’au-delà et vivre éternellement, vous deviez préserver le corps », dit Higham. « Ils n’étaient pas idiots, vous savez, ils savaient tout sur la décomposition … c’est pourquoi ils ont pris tant de peine à l’envelopper . »
La plupart des nobles chinois de cette période ont tenté de préserver leur corps après la mort, mais peu ont réussi. Beaucoup d’entre eux ont été enterrés dans des cercueils de jade ou même des armures de jade, sous l’idée erronée que la pierre précieuse les protégerait de la décomposition. Lady Dai a cependant perduré, simplement parce qu’elle était si minutieusement isolée de l’environnement.
La Vierge des glaces de Sibérie
Découverts dans les montagnes de l’Altaï en Sibérie, les restes momifiés de la Vierge des glaces sont restés pendant des millénaires dans une tombe non perturbée, entourés d’offrandes sacrificielles et de biens de valeur. Lorsque l’archéologue russe Natalie Polosmak a exhumé son corps en 1993, les habitants ont décrié le retrait de la momie, qu’ils croyaient être les restes d’une princesse légendaire.
Les découvertes faites dans son complexe funéraire indiquent effectivement que la jeune fille était un membre important du peuple Pazyryk, qui parcourait le sud-est de la Sibérie il y a plus de 2 000 ans. Les archéologues travaillant sur le site ont trouvé les restes de six chevaux – un sacrifice coûteux chez les nomades Pazyryk – avec des selles et des harnais garnis d’or. L’équipe de fouilles a également trouvé les corps d’un adolescent et d’un homme présentant une blessure fatale à la tête, peut-être tués pour accompagner la jeune fille dans l’au-delà.
La jeune fille elle-même était enveloppée dans une tunique en soie d’Inde, teintée de colorants d’origine exotique, peut-être venus d’aussi loin que la côte méditerranéenne. Elle avait avec elle un miroir chinois orné et une petite pochette remplie de cannabis.
Un enterrement dans le permafrost, ainsi qu’un processus de momification élaboré, l’ont préservée. Ses embaumeurs ont séparé sa tête de son corps et en ont retiré le cartilage, les yeux et les sinus. Son sternum, le cartilage de ses côtes et ses organes internes ont également été retirés avant que la cavité corporelle ne soit remplie d’herbes et recousue avec du crin de cheval. Les chercheurs ont également détecté des traces de mercure sur son corps.
Même si elle n’avait pas plus de 30 ans, une collection éclectique de tatouages encombre sa peau. La ménagerie comprend des bêtes à la fois mythiques et réelles, y compris un cerf stylisé et fantastique ornant son épaule gauche.
Malheureusement, nous savons peu de choses sur qui était réellement la vierge de glace lors de son passage sur Terre. Elle a probablement souffert pendant les derniers mois de celle-ci, cependant, d’après les preuves fournies par l’imagerie médicale et les analyses médico-légales.
Possiblement affaiblie par ce qui semble être un cancer du sein – les examens IRM ont révélé une croissance anormale des tissus qui pourraient être des tumeurs malignes – elle est tombée de son cheval. La chute l’a blessée à la hanche et à l’épaule droites ; elle a également subi un coup à la tête. Même dans ce cas, les chercheurs pensent qu’elle a pu s’accrocher à la vie pendant un certain temps avant de finalement succomber, sur la base de la guérison des sites de fracture.
Pendant cette période, elle s’est probablement appuyée sur le cannabis pour calmer sa douleur. Les composés de cuivre qu’elle a probablement inhalés avec le cannabis – un sous-produit de la dispersion de la matière végétale sur des pierres chaudes dans un pot de cuivre pour créer de l’encens – ont probablement créé des visions psychédéliques qui ont pu lui donner le statut de chaman ou de guérisseur, selon Polosmak. Le fait qu’elle ait été enterrée seule – les autres individus ont été trouvés dans une partie distincte du complexe funéraire – peut être un autre signe de son statut spécial.
La présence de cannabis dans sa tombe n’est peut-être pas si significative, cependant, dit Adrienne Mayor, qui a écrit sur la jeune fille dans The Amazons : Lives and Legends of Warrior Women Across the Ancient World. La plupart des Pazyryk ont été retrouvés enterrés avec du cannabis, et Mayor ne croit pas qu’elle était nécessairement une prêtresse ou une femme médecin – elle aurait pu simplement être une femme de haut rang tentant de faire face à une douleur débilitante.
La Doncella des Andes
Haut parmi les Andes en Argentine, La Doncella, la jeune fille, a été emmenée au sommet d’une montagne et laissée pour morte. Il y a quelque 500 ans, elle était une capacocha, un sacrifice offert aux dieux par les Incas en échange d’une prospérité continue.
N’importe qui n’était pas apte à être une capacocha. Les enfants étaient sélectionnés parmi les villages, probablement choisis pour leur beauté et leur pureté. Les garçons étaient emmenés à la capitale inca de Cuzco et sacrifiés immédiatement ; les filles étaient envoyées dans des complexes où elles assistaient les prêtres. Ces jeunes filles choisies, appelées aclla, aidaient à préparer la chicha, une boisson à base de maïs fermenté, et d’autres objets rituels, explique Johan Reinhard, un chercheur indépendant qui a beaucoup travaillé sur les sites archéologiques de haute altitude. Il a découvert le corps de La Doncella en 1999 juste sous le sommet de Llullaillaco, l’une des plus hautes montagnes d’Amérique du Sud.
Lors de cérémonies religieuses annuelles, ou dans des circonstances extrêmes comme une sécheresse sévère, le plus parfait de l’aclla était choisi pour devenir capacocha et être offert en tribut.
Les rituels préparatoires pouvaient être longs et impliquaient parfois une procession d’un mois qui serpentait de village en village à travers l’empire, chaque arrêt étant l’occasion pour les habitants de célébrer le passage de la victime sacrificielle.
Pendant ces derniers mois, La Doncella, au début de son adolescence, aurait été traitée comme une royauté. L’analyse chimique de ses cheveux montre un changement radical de régime alimentaire, ainsi que des doses régulières de feuilles de coca et d’alcool provenant d’une bière rituelle spéciale. Ces substances étaient censées améliorer les expériences spirituelles, mais étaient probablement aussi utilisées pour s’assurer que les enfants restaient dans un état de conformité drogué.
Le voyage de La Doncella s’est terminé à quelque 22 000 pieds d’altitude dans les montagnes. Son corps a été découvert niché dans un creux de la roche, la tête affalée endormie sur sa poitrine.
Elle était vêtue de fourrure d’alpaga finement tissée et parée d’ornements d’or et d’argent. Avec elle se trouvait un coquillage spondylus, un type de mollusque originaire de l’Équateur et très prisé par les Incas, pour qui il signifiait probablement l’eau vivifiante qui soutenait leurs cultures.
La jeune femme est morte paisiblement, selon toute vraisemblance. Il n’y a aucun signe de traumatisme, et c’est probablement une combinaison de feuilles de coca, d’alcool et de froid mortel qui lui a permis de glisser dans un dernier sommeil. Pour les Incas, cependant, une mort sacrificielle était peut-être plus transcendante que définitive. Selon Reinhard, les enfants qui servaient de sacrifices étaient en effet déifiés et vénérés comme intermédiaires auprès des dieux.
La beauté de Xiaohe
Au milieu du désert désolé du Taklamakan, à l’extrême ouest de la Chine et entouré de montagnes inhospitalières, une nécropole descend sur cinq niveaux dans les sables.
A l’intérieur du complexe funéraire de Xiaohe se trouvent environ 300 sépultures datant d’environ 2000 avant J.-C. Les corps appartiennent à une ancienne société d’agriculteurs et d’éleveurs qui parvenaient autrefois à gagner leur vie dans leur environnement aride.
Découvert pour la première fois par un chasseur local au début du 20e siècle, mais pas fouillé en profondeur avant 2002, l’environnement extrême du complexe funéraire a été une aubaine pour les archéologues. La faible humidité et les hivers glacials ont épargné certains corps des ravages de la décomposition. Et aucun n’a mieux résisté que la Beauté de Xiaohe, dont le corps a survécu jusqu’à ses délicats cils.
« Elle est éblouissante. Je l’appelle la Marlene Dietrich du désert », déclare Victor Mair, professeur de langue et de littérature chinoises à l’université de Pennsylvanie.
Son nom s’est perdu dans la nuit des temps, la Belle portait un grand chapeau de feutre blanc et des bottes doublées de fourrure. Son corps était entouré de biens funéraires, dont un phallus en bois sculpté de manière complexe placé sur sa poitrine ; dans ce climat rude, la fertilité était probablement très prisée, explique Mair. Un symbolisme sexuel manifeste orne les tombes, et les hommes comme les femmes étaient enterrés avec des décorations en bois représentant des organes sexuels.
Leur ancienne patrie se trouve aujourd’hui dans les frontières de la Chine, mais les corps – dont beaucoup ont des cheveux roux ou châtain clair – présentent des caractéristiques nettement occidentales.
Alors, d’où venaient ces habitants du désert ? Les indices dont nous disposons ne font que laisser entrevoir leurs origines possibles. Les tests ADN indiquent que leur ascendance était un mélange de populations eurasiennes. Mair pense, sur la base de leurs signatures génétiques et de preuves fragmentaires concernant leur langue, qu’ils venaient de quelque part entre le sud-est de l’Europe et les montagnes de l’Oural.
Au fil des générations, ils ont dû se frayer un chemin vers l’est à travers les steppes balayées par les vents, déplaçant les troupeaux de pâturage en pâturage. Ils se sont installés dans le désert du Taklamakan, pense Mair, parce qu’il offrait une protection sous forme d’isolement. Leur environnement était désolé, dit-il, mais ils ont dû construire une société dynamique, comme en témoignent leurs sépultures richement symboliques.
« Les êtres humains sont très adaptables et quel que soit l’endroit où ils s’installent, quelles que soient les difficultés auxquelles ils sont confrontés, ils essaient de créer une certaine qualité de vie », dit Mair. « Vous n’avez pas besoin d’avoir des conditions luxueuses et une richesse matérielle pour avoir une vie intéressante et significative. »
La recherche de Néfertiti
Néfertiti est peut-être la femme disparue la plus célèbre du monde. Son histoire a tous les éléments d’un bon mystère : une belle femme, un corps disparu, une intrigue politique et un débat de plusieurs décennies sur son sort.
Nous savons qu’elle a existé, grâce aux écrits hiéroglyphiques qui indiquent qu’elle était reine et mère de six enfants pendant la 18e dynastie égyptienne, vers 1300 avant Jésus-Christ. Et nous avons une idée de ce à quoi elle aurait pu ressembler grâce au Buste de Berlin, une pièce emblématique du sculpteur Thoutmosis créée de son vivant et qui se trouve désormais dans un musée allemand.
C’est à peu près tout ce que nous savons, cependant. Quel était son rôle dans la vie, si elle était la mère de Toutânkhamon et les circonstances de sa mort, tout cela reste inconnu. L’identification de son corps répondrait à certaines de ces questions, mais nous n’avons pas encore découvert de tombe portant son nom. Ce n’est pas faute d’avoir essayé, bien sûr. Le dernier chapitre de la saga a commencé en 2015, lorsque l’égyptologue Nicholas Reeves, de l’université de l’Arizona, a affirmé avoir découvert des preuves de l’existence d’une autre chambre dans la tombe de Toutankhamon, dans la Vallée des Rois, sur la base de scans radar. Il a émis la théorie que cette chambre pourrait contenir Néfertiti, suscitant une tempête de controverses. Une autre théorie veut qu’une momie appelée « la jeune femme », découverte en 1898, soit en fait Néfertiti. La momie a été trouvée dans une chambre latérale de la tombe d’Amenhotep II, l’arrière-grand-père du mari de Néfertiti. Son âge est correct, et d’autres indices indiquent une sépulture royale, notamment le positionnement symbolique de ses bras. Une analyse comparative des traits de son visage a indiqué une correspondance avec le buste de Berlin. Mais d’autres chercheurs pensent, sur la base d’une étude ADN controversée, que la jeune femme est la mère de Toutânkhamon – mais pas Néfertiti.
La controverse sur le lieu de repos de Néfertiti est en quelque sorte une extension du tumulte qu’elle a connu dans sa vie. Le pharaon Akhénaton, son mari, a bouleversé des siècles de tradition polythéiste et converti l’Égypte au culte du dieu soleil Aton, allant même jusqu’à construire une nouvelle capitale à quelque 250 miles au nord de la précédente, Thèbes. Pendant cette période, certains égyptologues pensent que Néfertiti est devenue un pharaon à part entière, peut-être sous le nom de Smenkhkare. Elle n’aurait pas régné plus d’un an ou deux. À sa mort, pharaon ou non, son statut royal impliquait qu’elle soit momifiée selon la tradition : Les prêtres auraient retiré ses organes et lavé son corps avec une solution de natron, un carbonate de soude naturel similaire au bicarbonate de soude moderne. Ils auraient ensuite placé des paquets de lin, de résine et de natron dans ses cavités corporelles et auraient oint son corps d’huiles et de résine. Enfin, ils auraient enveloppé son corps de plusieurs couches de lin imbibé de résine, scellant ainsi la reine dans un linceul antimicrobien. Si nous savons qu’elle a vécu et ce qu’il lui est arrivé après sa mort, il nous manque encore la pièce à conviction essentielle qui permettrait de lier son histoire : Néfertiti elle-même. C’est un cold case pour les âges.
Comment devenir une momie
Pour faire simple, la momification est la préservation totale ou partielle des tissus mous, accomplie en arrêtant le processus de désintégration cellulaire et de croissance bactérienne qui commence peu après la mort. Les nombreuses façons de se transformer en momie partagent deux caractéristiques : l’absence d’eau liquide et un environnement exempt de bactéries, ou du moins hostile à celles-ci.
Mummification naturelle
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Gel : les bactéries ne peuvent pas survivre sans eau liquide ; maintenir un corps sous le point de congélation stoppe l’activité microbienne.
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Environnements hermétiques : Si une chambre funéraire ou un cercueil est suffisamment hermétique, l’eau et les microbes étrangers ne peuvent pas y pénétrer, laissant le cadavre en grande partie intact.
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Desiccation : Dans les environnements extrêmement secs, l’humidité quitte rapidement le corps. Sans eau, les bactéries qui commencent habituellement à ronger les tissus ne peuvent survivre, et la formation d’enzymes détruisant les cellules et les organes est stoppée, laissant le corps intact, bien qu’un peu ratatiné.
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Milieux naturellement anaérobies : Certaines cultures en Europe enterraient les corps dans des tourbières voisines ; l’environnement sans oxygène empêchait également les microbes d’entrer.
Mummification artificielle
Bien que les pratiques diffèrent selon les cultures, la plupart des méthodes de momification artificielle consistaient à retirer les organes internes et à les remplacer par des herbes ou des linges pour recréer la forme originale du corps. Le corps était ensuite refermé et généralement traité avec une sorte d’agent chimique. Il pouvait s’agir d’une solution saline, comme dans le cas des Égyptiens, de mercure ou d’un autre mélange. Enfin, les préparateurs enveloppaient le corps dans un tissu et le plaçaient dans un cercueil scellé.
Le bricolage ultime : L’auto-mummification
Ce type rare de momification était surtout pratiqué par des moines bouddhistes qui tentaient d’atteindre la divinité en préservant volontairement leur corps. Le processus était long et douloureux, et impliquait de survivre uniquement grâce à un régime d’écorce d’arbre, d’aiguilles de pin, de noix et de baies pendant une période pouvant aller jusqu’à une décennie. Le régime ascétique de famine lente éliminait la graisse corporelle – qui a tendance à se décomposer plus rapidement que les autres types de tissus – et accumulait des composés chimiques toxiques pour les bactéries associées à la décomposition. Juste avant de mourir, l’individu s’enterrait vivant avec l’aide d’autres moines.