« Un polygraphe n’est rien d’autre qu’une matraque psychologique utilisée pour contraindre et intimider les gens », déclare Doug Williams, ancien inspecteur de la police d’Oklahoma City et polygraphiste qui, depuis 36 ans, forme des personnes à réussir le test du détecteur de mensonges. La première étape consiste à ne pas se laisser intimider. La plupart des tests comprennent deux types de questions : des questions pertinentes sur un incident spécifique (« Avez-vous divulgué des informations confidentielles au New York Times ? ») et des questions plus générales dites de contrôle (« Avez-vous déjà menti à quelqu’un qui vous faisait confiance ? »). Le test part du principe qu’une personne innocente disant la vérité aura une réaction plus forte aux questions de contrôle qu’aux questions pertinentes. Avant votre test, entraînez-vous à déchiffrer les deux types de questions. » Allez à la plage » lorsque vous entendez une question pertinente, dit M. Williams. Calmez-vous avant de répondre en imaginant de douces vagues et du sable chaud.
Lorsque vous recevez une question de contrôle, qui est plus générale, imaginez la chose la plus effrayante possible afin de déclencher une détresse physiologique ; les tubes du polygraphe autour de votre poitrine mesurent la respiration, le brassard du bras surveille le rythme cardiaque et les électrodes fixées au bout de vos doigts détectent la transpiration. Quelle est votre plus grande peur ? De tomber ? De vous noyer ? D’être enterré vivant ? « Imaginez ça », dit Williams. Il avait l’habitude de conseiller aux stagiaires de serrer l’anus, mais a depuis conclu que l’imagerie mentale terrifiante fonctionne mieux.
Williams, qui a 69 ans, fait peut-être partie des critiques les plus vitrioliques des polygraphes, qu’il qualifie d' »insidieux instruments de torture orwelliens », mais leur fiabilité est depuis longtemps remise en question ailleurs aussi. La législation fédérale interdit à la plupart des employeurs privés d’utiliser des polygraphes. La Cour suprême des États-Unis a statué que les tribunaux inférieurs pouvaient les interdire en tant que preuves, et la communauté scientifique a exprimé à plusieurs reprises des inquiétudes quant à leur capacité à détecter avec précision les mensonges. Pourtant, le gouvernement fédéral et les organismes d’application de la loi locaux et étatiques continuent de les administrer. En novembre dernier, le ministère de la Justice a accusé M. Williams de subornation de témoins après qu’il a donné son tutoriel polygraphique à des agents infiltrés se faisant passer pour des candidats à des emplois fédéraux qui avaient participé à des activités illégales. Malgré l’imminence d’une comparution devant le tribunal, M. Williams continue de conseiller ses clients et de mener une croisade contre « ce dangereux mythe de la détection du mensonge ». Le gouvernement, dit-il, est vraiment après lui pour avoir exposé la faillibilité du test : « Je les ai fait passer pour des imbéciles et des escrocs. »