En 1972, le comportementaliste animalier John Calhoun a construit un paradis pour souris avec de beaux bâtiments et une nourriture illimitée. Il a introduit huit souris dans la population. Deux ans plus tard, les souris avaient créé leur propre apocalypse. Voici pourquoi.
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L’univers 25 était une boîte géante conçue pour être une utopie de rongeurs. Le problème était que cette utopie n’avait pas de créateur bienveillant. John B. Calhoun avait conçu pas mal d’environnements pour souris avant d’en arriver au 25e, et ne s’attendait pas à assister à une histoire heureuse. Divisé en « places principales », puis subdivisé en niveaux, avec des rampes d’accès aux « appartements », l’endroit avait fière allure et était toujours approvisionné en nourriture, mais ses habitants étaient condamnés dès le départ.
L’univers 25 a commencé avec huit souris, quatre mâles et quatre femelles. Au 560e jour, la population de souris a atteint 2 200 personnes, puis a régulièrement diminué jusqu’à une extinction irrémédiable. Au pic de population, la plupart des souris passaient chaque seconde de leur vie en compagnie de centaines d’autres souris. Elles se rassemblaient sur les places principales, attendant d’être nourries et s’attaquant occasionnellement les unes aux autres. Peu de femelles menaient leur grossesse à terme, et celles qui le faisaient semblaient tout simplement oublier leurs bébés. Elles déplaçaient la moitié de leur portée loin du danger et oubliaient le reste. Parfois, elles laissaient tomber et abandonnaient un bébé alors qu’elles le portaient.
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Les quelques espaces isolés abritaient une population que Calhoun appelait , « les beaux ». » Généralement gardées par un mâle, les femelles – et les quelques mâles – à l’intérieur de l’espace ne se reproduisaient pas, ne se battaient pas et ne faisaient rien d’autre que manger, se toiletter et dormir. Lorsque la population a commencé à décliner, les belles ont été épargnées de la violence et de la mort, mais elles avaient complètement perdu le contact avec les comportements sociaux, y compris avoir des relations sexuelles ou s’occuper de leurs petits.
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En 1972, avec les baby-boomers arrivant à l’âge adulte dans un monde de plus en plus surpeuplé et les rapports d’émeutes dans les villes, Univers 25 ressemblait à un cauchemar malthusien. Il a même acquis son propre nom accrocheur, « The Behavioral Sink ». Si la famine ne tue pas tout le monde, les gens se détruisent eux-mêmes. La meilleure option était de fuir à la campagne ou en banlieue, où les gens avaient de l’espace et où la vie était paisible et naturelle.
Aujourd’hui, l’expérience reste effrayante, mais la nature de la peur a changé. Une étude récente a souligné que l’Univers 25 n’était pas, si on le considère dans son ensemble, trop surpeuplé. Les enclos, ou « appartements », situés à l’extrémité de chaque couloir n’avaient qu’une entrée et une sortie, ce qui les rendait faciles à surveiller. Cela permettait aux mâles territoriaux plus agressifs de limiter le nombre de souris dans cet enclos, surpeuplant le reste du monde, tout en isolant les quelques « belles » qui y vivaient de la société normale. Au lieu d’un problème de population, on pourrait dire que l’Univers 25 avait un problème de distribution équitable.
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Il n’en reste pas moins qu’il avait un problème, et un problème qui a finalement conduit à sa destruction. Si ce comportement est partagé par les souris et les humains, pouvons-nous échapper au destin de l’Univers 25 ?
Image du haut : Yoichi R Okamoto, photographe de la Maison Blanche.