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Imaginez monter dans votre voiture, taper – ou, mieux encore, parler – une localisation dans l’interface de votre véhicule, puis la laisser vous conduire à votre destination pendant que vous lisez un livre, surfez sur le Web ou faites une sieste. Les véhicules à conduite autonome – qui font partie de la science-fiction depuis que les premières routes ont été pavées – arrivent, et ils vont radicalement changer ce que c’est que de se rendre d’un point A à un point B.

En 2009, Google a lancé le projet de voiture autonome avec l’objectif de conduire de manière autonome sur dix itinéraires ininterrompus de 100 miles. En 2016, Waymo, une entreprise de technologie de conduite autonome, est devenue une filiale d’Alphabet, et le projet de conduite autonome de Google est devenu Waymo.

Depuis lors, Waymo a invité le public à participer au premier essai public de véhicules autonomes exploités par le conducteur Waymo et a présenté ses premiers véhicules entièrement autonomes exploités par le conducteur Waymo sur des routes publiques sans personne sur le siège du conducteur.

La technologie de base déjà utilisée

« Les éléments constitutifs des voitures sans conducteur sont sur la route maintenant », a expliqué Russ Rader, vice-président principal des communications à l’Insurance Institute for Highway Safety. Il a pointé du doigt les systèmes de prévention des collisions frontales qui, depuis plusieurs années, sont capables d’avertir les conducteurs de l’imminence d’un obstacle et d’actionner les freins s’ils ne réagissent pas assez vite.

Ces systèmes ont été rapidement suivis par une technologie qui permet aux voitures de se garer automatiquement en évaluant une place libre et en s’y dirigeant automatiquement, le conducteur ne contrôlant que les pédales d’accélérateur et de frein. Mercedes-Benz a poussé la conduite autonome encore plus loin en lançant Drive Pilot, qui permet au conducteur de céder le contrôle direct de la direction et de la vitesse dans certaines circonstances, tout en continuant à superviser le fonctionnement global de la voiture.

En 2018, Waymo a annoncé qu’elle mettrait à disposition des voitures à conduite autonome d’ici 2020. Cependant, malgré quelques avancées extraordinaires, en 2020, les voitures à conduite autonome sont toujours hors de portée, sauf dans certains programmes d’essai. La technologie actuelle sur le marché se limite à des voitures qui freinent automatiquement pour vous si elles anticipent une collision, des voitures qui vous aident à rester dans votre voie et des voitures qui peuvent principalement gérer la conduite sur autoroute.

L’idée derrière les voitures à conduite autonome est assez simple : construire une voiture avec des caméras qui peuvent suivre tous les objets autour d’elle. La voiture devrait réagir si elle est sur le point de se diriger vers l’un d’eux. Et une fois que les ordinateurs embarqués connaissent toutes les règles de conduite, ils devraient être capables de se rendre à destination. Au final, on pourrait dire que l’exécution de ces idées a été plus compliquée que prévu.

Les voitures de Waymo, leader de la technologie de conduite autonome, utilisent des caméras haute résolution et un lidar (détection et télémétrie par la lumière, qui est un moyen d’estimer la distance d’un autre objet en faisant rebondir la lumière et le son sur les choses). Cette technologie aide la voiture autonome à identifier où se trouvent les autres voitures, les cyclistes, les piétons et les obstacles et où ils se déplacent.

Un changement radical

Avec l’adoption de toute nouvelle technologie révolutionnaire, il est prédit que les entreprises qui ne s’adapteront pas assez rapidement aux développements futurs de la technologie des voitures autonomes rencontreront des problèmes. Les futurologues estiment que des centaines de milliards de dollars (voire des billions) seront perdus par les constructeurs automobiles, les fournisseurs, les concessionnaires, les assureurs, les sociétés de stationnement et de nombreuses autres entreprises liées à l’automobile. Et pensez au manque à gagner pour les gouvernements via les droits de licence, les taxes et les péages, ainsi que pour les avocats spécialisés dans les dommages corporels et les assureurs maladie.

Qui a besoin d’une voiture fabriquée avec de l’acier de plus gros calibre et huit airbags (sans parler d’un atelier de carrosserie) si les accidents sont si rares ? Qui a besoin d’une place de parking près du travail si votre voiture peut vous y conduire, se garer à des kilomètres de là, pour venir vous chercher plus tard ? Qui a besoin d’acheter un vol de Boston à Cleveland quand vous pouvez partir le soir, dormir une bonne partie du trajet et arriver le matin ?

En effet, l’un des objectifs de Google est de faciliter le covoiturage, ce qui signifie moins de voitures sur les routes. Moins de voitures, point final. Qui a besoin de posséder une voiture quand il suffit d’en commander une partagée pour qu’elle arrive quelques minutes plus tard, prête à vous emmener où vous voulez ?

« Cela réduit considérablement le nombre de voitures dans la rue, dont 80 % ont des personnes qui conduisent seules dedans, et aussi le coût du transport d’un ménage, qui représente 18 % de son revenu – environ 9 000 dollars par an – pour un bien qu’il n’utilise que 5 % du temps », a déclaré Robin Chase, le fondateur et PDG de Buzzcar, un service de partage de voitures de pair à pair, et cofondateur et ancien PDG de Zipcar.

En 2030, les voitures à conduite autonome devraient créer des opportunités d’une valeur de 87 milliards de dollars pour les constructeurs automobiles et les développeurs de technologies, selon un rapport de Lux Research, basé à Boston. Les développeurs de logiciels ont tout à gagner.

Une révolution manufacturière

Si vous êtes un constructeur automobile, comme Ford Motor Co. (F), General Motors Co. (GM), Chrysler Group LLC, Toyota Motor Corp. ou Honda Motor Co., Ltd. (HMC), qui représentent près de 70 % du marché américain, vous pourriez voir une poussée initiale des 600 milliards de dollars de ventes annuelles de voitures neuves et d’occasion dans le monde. Mais dès que la technologie s’installera, les ventes pourraient chuter de manière significative à mesure que le partage se popularise.

Les voitures auront toujours besoin d’acier, de verre, d’un intérieur, d’un groupe motopropulseur et d’une certaine forme d’interface humaine (même si cette interface n’est guère plus qu’une connexion sans fil à votre smartphone). Mais une grande partie du reste pourrait changer. Par exemple, les sièges orientés vers l’avant pourraient devenir une option et non une obligation. Les constructeurs automobiles qui voient venir les changements – comme la façon dont les gros profits sont assurés en aval par les services automobiles, les assureurs et autres – se concentrent sur les services autant que sur ce qu’ils fabriquent et comment ils le font.

Transformation de l’infrastructure

Avec moins de voitures autour, les parkings et les espaces qui couvrent environ un tiers de la superficie de nombreuses villes américaines peuvent être réaffectés. Cela pourrait signifier une pression à la baisse temporaire sur les valeurs immobilières, car l’offre augmente. Cela pourrait également signifier des zones urbaines plus vertes et des banlieues revitalisées si les trajets domicile-travail plus longs deviennent plus acceptables. Et si moins de voitures sont sur la route, les agences gouvernementales fédérales, étatiques et locales pourraient être en mesure de réaffecter une bonne partie des quelque 180 milliards de dollars dépensés chaque année pour les autoroutes et les routes.

Changement de la demande de pétrole

Si vous êtes dans le secteur de la recherche, de l’extraction, du raffinage et de la commercialisation d’hydrocarbures, comme Exxon Mobil (EOX), Chevron (CVX) ou BP (BP), vous pourriez voir votre activité fluctuer en fonction de l’évolution de l’utilisation.

« Ces véhicules devraient pratiquer une éco-conduite très efficace, ce qui est généralement environ 20 % de mieux que le conducteur moyen », a déclaré Chase. « D’autre part, si ces voitures sont détenues par des particuliers, je vois une énorme augmentation du nombre de voyages, et des kilomètres parcourus par les véhicules. Les gens enverront leur voiture faire des courses qu’ils ne feraient jamais s’ils devaient être dans la voiture et perdre leur propre temps. Si les voitures autonomes sont des véhicules partagés et que les gens paient pour chaque trajet, je pense que cela réduira la demande, et donc (les kilomètres-véhicules parcourus). »

Dividende de la sécurité

Les véhicules autonomes devraient également être plus sûrs. « Ces voitures ne seront pas ivres ou défoncées, ne conduiront pas trop vite ou ne prendront pas de risques inutiles – des choses que les gens font tout le temps », a déclaré M. Chase.

« Plus de 90 % des accidents aujourd’hui sont causés par une erreur du conducteur », a déclaré le professeur Robert W. Peterson du Center for Insurance Law and Regulation de la faculté de droit de l’université Santa Clara. « Tout porte à croire que les voitures à conduite autonome réduiront la fréquence et la gravité des accidents, de sorte que les coûts d’assurance devraient baisser, peut-être de façon spectaculaire. »

« Les voitures peuvent toujours être inondées, endommagées ou volées », note Michael Barry, vice-président des relations avec les médias à l’Insurance Information Institute. « Mais cette technologie aura un impact spectaculaire sur la souscription. Beaucoup de critères de souscription traditionnels seront bouleversés. »

Barry a déclaré qu’il est trop tôt pour quantifier exactement la façon dont les véhicules à conduite autonome affecteront les taux, mais il a ajouté que les parties blessées dans un accident impliquant une voiture à conduite autonome peuvent choisir de poursuivre le fabricant du véhicule ou la société de logiciels qui a conçu la capacité autonome.

Dans un premier temps, les assureurs tels que State Farm Insurance, Allstate Corp. (ALL), Liberty Mutual Group, Berkshire Hathaway Inc. (BRK-A) GEICO, Citigroup Inc. (C) Travelers Group pourraient tirer un énorme avantage de la baisse des responsabilités liées aux accidents. Mais ils pourraient finir par perdre une grande partie des 200 milliards de dollars de primes automobiles personnelles qu’ils souscrivent chaque année, car moins de voitures prennent la route.

Certains experts ont même émis l’hypothèse que l’assurance obligatoire pour les voitures pourrait être abandonnée. Et tant que nous parlons de services financiers, qu’en est-il de la multitude de banques et de créanciers qui prêtent de l’argent aux acheteurs dans environ 85 % des achats de voitures si le volume des ventes diminue ?

Selon un rapport de l’Université du Texas, si seulement 10 % des voitures circulant sur les routes américaines étaient autonomes, près de 30 milliards de dollars d’économies pourraient être réalisées via moins de pertes de temps et de carburant, ainsi que moins de blessures et de décès. A 90%, le bénéfice passe à près de 120 milliards de dollars par an.

Plus près de chez nous

Les voitures autonomes pourraient avoir un impact substantiel sur les industries du taxi et de la limousine et pourraient potentiellement en créer de nouvelles. Chase a noté qu’elles pourraient être utilisées pour partager des trajets spécifiques, comme une sorte de transport public à petite échelle payant – par exemple, emmener un groupe disparate de Manhattaniens à la même plage dans les Hamptons en un seul voyage.

Une étude a révélé qu’une flotte de 9 000 taxis sans conducteur pourrait desservir tout Manhattan à environ 0,50 $ par kilomètre (contre environ 5 $ par kilomètre actuellement). Au moment où l’étude a été publiée, il y avait des licences pour plus de 13 000 taxis dans la ville de New York.

Les voitures à conduite autonome pourraient également défier les lignes de train. « Une voiture autopilotée offre une grande partie de la commodité du service ferroviaire avec la commodité supplémentaire que le service est de portail à portail plutôt que de gare à gare », a déclaré Peterson.

« D’autre part, une flotte de voitures autopilotées disponibles à la gare peut rendre le service ferroviaire plus appétissant ». « La technologie a déjà été adoptée dans des systèmes fermés, comme les campus, les terminaux aériens et l’exploitation minière », a-t-il noté. « Le groupe Rio Tinto (RIO), une grande société minière, utilise d’énormes camions à conduite autonome dans ses opérations minières. Les pays européens expérimentent le platooning des camions. Cela permet, entre autres, d’économiser environ 18 % de carburant. »

Risques et obstacles

Il existe des obstacles réglementaires et législatifs à l’utilisation généralisée des voitures à conduite autonome et des préoccupations substantielles concernant la vie privée. (Qui aura accès aux informations de conduite que ces véhicules stockent ?) Il y a aussi la question de la sécurité, car les pirates informatiques pourraient théoriquement prendre le contrôle de ces véhicules, et ne sont pas connus pour leur retenue ou leur civisme.

L’avenir de Waymo

En mars 2020, Waymo Via, la division de camionnage de Waymo, a été lancée. Selon Google, depuis 2017, Waymo Driver avait appris à conduire de gros camions de classe 8 de la même manière qu’il avait appris à conduire des véhicules de tourisme. Waymo teste actuellement sa flotte de camions en Californie, en Arizona, au Nouveau-Mexique et au Texas, et a lancé un programme pilote de livraison locale dans la région de Phoenix, en Arizona.

Waymo a conclu des partenariats avec plusieurs constructeurs automobiles pour intégrer sa technologie. En octobre 2020, Waymo et Daimler Trucks se sont associés pour créer une version autonome du camion Freightliner Cascadia. Il s’agit de la première incursion de Waymo dans l’industrie du fret. Les camions de Daimler seront équipés d’une technologie autonome qui leur permettra de conduire sans humain, mais uniquement dans des zones prédéfinies.

Foire aux questions sur la voiture autonome de Google

Gogle fabrique-t-il une voiture ?

Gogle a clairement indiqué qu’il n’avait pas l’intention de construire lui-même des voitures. Waymo est une entreprise de technologie de conduite autonome ; elle n’a pas l’intention de fabriquer et de vendre sa propre gamme de véhicules.

En quelle année y aura-t-il des voitures autonomes ?

Les premières estimations selon lesquelles les voitures à conduite autonome seraient la norme d’ici 2020 se sont transformées en l’existence de quelques véhicules de recherche sur la route d’ici 2020. Même si la technologie ne se développe pas aussi rapidement que prévu, les capacités de traitement informatique et les systèmes d’intelligence artificielle sophistiqués deviennent plus avancés et plus abordables chaque année. On ne sait pas encore quand toutes les pièces seront vraiment en place pour permettre aux technologies sans conducteur de circuler en toute sécurité sur les routes publiques parmi les voitures traditionnelles. Si les experts s’accordent à dire qu’il y aura un moment dans le futur où cela sera vrai, ils ne sont pas d’accord sur le calendrier.

Combien coûte la Google Car ?

Gogle ne fabrique ni ne vend ses propres voitures. Cependant, vous pouvez acheter une Honda Civic semi-autonome qui est livrée avec des systèmes avancés d’aide à la conduite (ADAS) qui contrôlent la direction, le changement de voie, l’accélération et le freinage pendant que la voiture roule sur l’autoroute. Vous pouvez également acheter un véhicule Tesla Motors qui est équipé de sa fonction semi-autonome Autopilot.

La ligne du bas

Quoi qu’il en soit, ces véhicules arrivent – et rapidement. Leur adoption complète prendra des décennies, mais leur commodité, leur coût, leur sécurité et d’autres facteurs les rendront omniprésents et indispensables. Comme pour toute révolution technologique, les entreprises qui planifient à l’avance, s’adaptent le plus rapidement et imaginent le plus grand nombre de choses survivront et prospéreront. Et les entreprises investies dans les anciennes technologies et pratiques devront évoluer ou risquer de mourir.

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